La historia de Zippo

El comienzo "Zippo"

La saga Zippo comienza en plena depresión americana, en un garaje de Boylston Street-Pennsylvania, tras estas palabras intercambiadas en un club entre George Grant Blaisdell, co-director de la Blaisdell Oil Company, y uno de sus amigos que regresaba de Austria:

• Eres muy elegante, observa Blaisdell. ¿Por qué demonios no usas un encendedor adecuado?
• Pero George, responde su amigo, ¡todavía funciona muy bien!

Conquistado por este símbolo de solidez, Blaisdell obtiene en un primer momento los derechos de distribución, en Estados Unidos, de estos encendedores austriacos relativamente feos, de formas oblongas con un mecanismo engorroso y con tapa de latón removible. Su manejo resulta además dificultoso y la aventura termina en fracaso.

Las primeras mejoras del Zippo

En una América en búsqueda perpetua de innovación marcada, un año antes, por la inauguración del Empire State Building, el hombre de negocios se convierte entonces en inventor.

Reelabora la forma del objeto para que, al volverse rectangular, pueda abrirse con una sola mano. El capó está así fijado al cuerpo por una bisagra que entonces es exterior.

La mecha permanece protegida del viento y la lluvia por una «chimenea» perforada de agujeros, blindaje que mantiene una llama constante y evita que el aire ambiente tiende a avivar de manera excesiva la combustión. La gasolina vertida directamente en el interior del cuerpo del encendedor empapa una masa de estopa (el algodón de zippo) y la piedra de fuego, situada en un conducto tubular, es comprimida por un resorte que, atornillado a su base, la empuja hacia la rueda dentada.

Esta pieza, la única cuya fabricación es a esa época subcontratada, dispone de ranuras paralelas, orientadas de tal manera que dirigen las chispas hacia la cabeza de la mecha.

Así se presenta, en 1932, el primer Zippo cuyo nombre fue dictado a Georges Blaisdell por su fascinación por un invento reciente; el Zipper, famoso en Francia bajo el nombre de su primera marca, fermeture Eclair.

Curiosamente, sin embargo, la palabra Zips también designa un antiguo condado austrohúngaro.¿No es el antecesor del Zippo austríaco?

Y si nos dejamos llevar por la mitología hacia la América precolombina, descubrimos que los indígenas de Nicaragua llamaban Zippaltonal al dios que acompañaba sus almas al cielo. Zippo ¿no sería así una palabra mágica para una creación destinada a la inmortalidad?

Los primeros balances

El primer balance mensual es bastante pequeño: 82 encendedores vendidos por 62$ y 15 centavos. La empresa cuenta por el momento con solo seis empleados, instalados en una habitación estrecha situada sobre el garaje de ladrillos «Rickerson and Pride».

Decepcionado, pero no obstante perseverante, Blaisdell solicita entonces la complicidad de un amigo de la infancia, director de la estación de autobuses de Bradford. Allí, ofrece sus encendedores aconductores especializados en los trayectos más largos y las cargas a cambio de hacerle publicidad ante los usuarios.

Al mismo tiempo, los deja en depósito en tiendas de tabaco y joyerías, sin exigir devolución en caso de no venta. Sin embargo, estos últimos dudan debido a la ausencia de soporte publicitario.

Así, desde 1934, Blaisdell distribuye Zippo a través de un juego de azar disponible en los estancos, pastelerías y salas de juegos.

Esta lotería se basa en un cuadro de 1000 claveles que ocultan tantos números.
Por 2 centavos, el jugador perfora uno de estos ojales y gana un encendedor si descubre uno de los números preseleccionados: 200, 400, 600, 800 o 1000.
Veinte otros números ganan cada uno 20 cigarrillos. Se distribuyen así 300.000 Zippo entre 1934 y 1940, fecha en la cual tales prácticas serán prohibidas.

Otra ofensiva publicitaria de George Blaisdell, la compra, en 1937, de una página completa en la revista Esquire.

Sin embargo, esto no contaba con la estrechez de su red de distribución y una infraestructura aún inadecuada para los resultados de una campaña de tal magnitud. La «Zippo Company» ni siquiera podrá cumplir con los pedidos demasiado numerosos por un total de los 3.000 dólares prestados e invertidos en la operación.

Paralelamente, el encendedor evoluciona. Una doble línea horizontal decorativa aparece en 1933 en los ángulos opuestos de la carcasa y, al año siguiente, el Zippo se acorta un cuarto de pulgada, conforme a sus dimensiones actuales.

1935 ve los primeros pedidos publicitarios, 200 y 500 piezas respectivamente con la efigie de una compañía de seguros de vida y de la Kendall Oil Company que las destinan a sus clientes y mejores vendedores.

A partir de entonces, la empresa se afirma, lanza su primera serie temática grabada con imágenes de diferentes deportes en encendedores cuya bisagra ahora es interna y se expande mediante la adquisición de nuevas oficinas en el 21 de Pine Street antes de reunirse en 1938 en el 36 de Barbour Street.

Nuevo paso y nuevas mejoras para el Zippo

Ese mismo año marca un nuevo paso para el Zippo. La nueva técnica de embutición elimina la mayoría de los procesos de soldadura necesarios en los modelos antiguos y los ángulos rectos dan paso a una carcasa redondeada, más moderna y elegante.

Bajo este diseño aparece, al inicio del conflicto mundial, un encendedor de oro macizo de 14 quilates, versión brillante o guilloché, último imprescindible antes de las restricciones.

Con el anuncio de la guerra surge, de hecho, la prohibición de usar latón para fines distintos a los militares.

El Zippo adquiere a partir de entonces un aspecto algo triste, producido en un acero poroso de calidad mediocre, cubierto con una pintura epoxi negra barnizada y luego horneado a alta temperatura para darle un aspecto craquelado. La totalidad de la producción es entonces entregada a el ejército hasta 1945.

Desde el final de las hostilidades, el níquel plateado adornado con dibujos realizados con plantillas reemplaza al acero.
Los encendedores están ilustrados con dibujos que recurren a imágenes tradicionales de caza y pesca: barcos, truchas, perros, caballos, faisanes… valores tranquilizadores en este período de posguerra.

La rueda de fricción, que ya no presenta la calidad requerida, se produce entonces en la fábrica según procedimientos que hoy aún se mantienen secretos. La recuperación económica también obliga a la empresa areestructurarse.

Mientras que desde 1935 el sistema de distribución se limitaba a dos representantes en cigarros para quienes la colocación de Zippo era sólo una actividad secundaria en un territorio, sin embargo, amplio, 1950 está marcada por el reclutamiento de directores regionales.

Estos nuevos responsables cubren de manera específica la totalidad de los Estados Unidos y, además de las tabaquerías, amplían la distribución a farmacias, joyerías y mayoristas de comestibles.

También es la época de la cual Blaisdell implanta una fábrica en Canadá, cerca de las cataratas del Niágara.
El Zippo se viste de cuero en colores variados y se enriquece esta vez con un modelo en plata, pulido o guilloché…

Nueva guerra (Corea), nuevos encendedores de acero hasta 1953, fecha en la cual este metal da paso al latón cromado.

En la hora en que los jukeboxes resuenan con canciones populares al ritmo de Elvis Presley y de Frank Sinatra, la empresa prospera e instala su departamento de cromado y sus unidades de producción en un edificio de Congress Street y luego agrupa sus servicios administrativos en un edificio nuevo contiguo a las oficinas de Barbour Street.

La marca continúa evolucionando

1960 marca el auge tecnológico del Nuevo Mundo y el inicio de la conquista espacial inspira a los estadounidenses deseos de espacios verticales y de formas esbeltas. Blaisdell retoma entonces, en una versión de oro macizo, su modelo «slim» (estrecho) creado en 1956 y hoy destinado a la clientela femenina.

Este Zippo menos ancho se encontrará regularmente, elaborado en metales más clásicos junto al tradicional « regular ».

Ambos se verán a lo largo de los años recubiertos de oro y de plata, grabados con logotipos publicitarios o conmemorações diversas, revestidos de vinilo o cubiertos de acrílico.

Cuando Blaisdell muere, en 1978, las bases de su imperio están sólidamente establecidas.
Desde entonces, la empresa continúa innovando y, siguiendo el ejemplo de su fundador, se adapta a los constantes avances de la técnica sin perder de vista los valores antiguos.

Un tal principio es evidente si se sabe que el promedio de antigüedad La edad promedio de los empleados de la manufactura es de 25 años.

Cada etapa de esta carrera está marcada por la entrega de un estuche que comprende por un lado, la réplica en oro macizo –llama incluida– de un Zippo, y por otro lado un conjunto de piedras preciosas, diamantes y rubíes, símbolos de los años pasados al servicio de la empresa.

La compañía también dispone hoy del celo de 1 000 especialistas en promoción y publicidad especialmente formados en técnicas de venta a empresas.
No es sino hasta este premio que la dirección de Zippo Manufacturing Company justifica plenamente con su propio eslogan: «Zippo… Una forma de vida americana».

El Zippo, símbolo de América

Zippo, un nombre que ha dado la vuelta al mundo. Una llama alta y fuerte que ha resistido todas las tormentas, una llama… que no deja de evocar la antorcha de la Estatua de la Libertad.

Zippo, un objeto para fumadores pero también, y sobre todo, un objeto fetiche de América, portador de sueños, garantía de durabilidad, de seguridady de perfección estética.

Sobre el Zippo reposa una parte del sueño americano al mismo título que sobre el Jeep, las Ray Ban de los pilotos de la Segunda Guerra Mundial o los "bellezas americanas": Cadillac, Studebaker, Chevrolet.

Su forma inicial, su nombre, tienen tanto impacto en el imaginario y la memoria como las cuchillas de afeitar azules King Gilette, las primeras máquinas de escribir Remington o las máquinas de coser Singer.

También es legendario como la Winchester o el Colt Peacemaker para el western; el gesto del Zippo encendiéndose al ladoel pantalón tampoco deja de evocar al del vaquero que desenfunda…

Así, después de medio siglo de existencia, lejos de estar obsoleto, el Zippo sigue siendo… el encendedor rey.

(Extracto del libro de Eric Leguèbe - Los Encendedores Zippo)

Vanel, el aventurero del Zippo

Se llama Gilbert Vanel, gracias a él, el Zippo reconquistó Francia.

Objeto de colección, de deseo, el encendedor tan apreciado prácticamente se había vuelto imposible de encontrar en el hexágono durante los años 1960-1970. Ya no había bases estadounidenses en Francia, el SHAPE se había trasladado a Bélgica.

Para conseguir un Zippo, en ausencia de poder cruzar el Atlántico, había que contar con un posible amigo embarcado en una unidad de la Royale o susceptible de subir a bordo de los buques de la VI Flota de EE. UU. que hacían escala en Toulon.Así, a veces, llegaba hasta París un modelo raro correspondiente a la salida de un hilo hollywoodense, reservado para los «happy fews».

Apasionado por este Zippo convertido casi en mítico, Gilbert Vanel se convierte en 1979 en el primer distribuidor oficial de la marca en Francia. En una década de investigaciones apasionadas, de contactos perseverantes, realiza su sueño y el Zippo recupera derecho de cita.

«Hubo la época de los encendedores sofisticados que correspondían a la curiosidad por la tecnología de punta y que en realidad desembocaban enobjetos demasiado frágiles, difíciles de mantener, de reparar… Pronto la robustez y la fiabilidad recuperaron su lugar; había vuelto el tiempo del Zippo » .

La aventura está marcada por etapas insólitas, pintorescas, divertidas. Así, entre sus Zippo de la suerte, menciona el chasis negro, de tirada limitada, creado para la fragancia « Jules » de Christian Dior.

¡El éxito fue instantáneo! Tanto que dio a las fábricas de Bradford la idea de relanzar en el mercado el stock de encendedores negros.
Los productos no vendidos de ayer se venden como pan caliente gracias a Vanel Diffusion, el Zippo ha recuperado su lugar en las vitrinas no solo de las estancas sino también de establecimientos de prestigio como los Drugstores Publicis y las joyerías.

Gilbert Vanel crea él mismo modelos de pura orfebrería, oro y plata, y lanza nuevas colecciones con carcasa lacada.

El éxito del Zippo en Francia es significativo si se sabe que las ventas en Estados Unidos representan solo el 10% de la facturación de la marca.

Francia, por su parte, está a la cabeza del mercado.europeo gracias a 600.000 ejemplares vendidos en 1990 (150 modelos diferentes frente a 3.000 (solo 10 modelos) diez años antes.

UN VERDADERO ÉXITO