La saga Zippo: storia del celebre accendino

L'inizio 'Zippo'

La saga dello Zippo inizia in piena depressione americana, in un garage di Boylston Street-Pennsylvania, in seguito a queste poche parole scambiate in un club tra George Grant Blaisdell, co-direttore della Blaisdell Oil Company, e uno dei suoi amici appena tornato dall'Austria :

• Sei molto elegante, osservò Blaisdell. Perché diavolo non usi un accendino decente ?
• Ma George, rispose il suo amico, funziona ancora molto bene !"

Conquistato da questo simbolo di solidità, Blaisdell ottiene inizialmente i diritti di distribuzione, negli Stati Uniti, di questi accendini austriaci relativamente brutti, di forma oblunga con meccanismo ingombrante e coperchio in ottone removibile. La loro gestione si rivela inoltre complicata e l’avventura si conclude con un fallimento.

I primi miglioramenti dello Zippo

In un'America in continua ricerca di innovazione significativa, un anno prima, con l'inaugurazione dell'Empire State Building, l'uomo d'affari diventa allora inventore.

Rielabora la forma dell'oggetto affinché, diventato rettangolare, possa essere aperto con una sola mano. Il coperchio è così fissato al corpo tramite una cerniera allora esterna.

La fiammella resta protetta dal vento e dalla pioggia da un «camino» traforato, schermatura che mantiene una fiamma costante e impedisce al'aria ambiente di alimentare in modo eccessivo la combustione. La benzina versata direttamente all'interno del corpo dell'accendino impregna una massa di stoppino (il cotone zippo) e la pietra focaia, inserita in un condotto tubolare, è compressa da una molla che, avvitata alla sua base, la spinge verso la rotellina.

Questo pezzo, l'unico la cui fabbricazione sia aquesto periodo esternalizzato, dispone di scanalature parallele, orientate in modo tale da dirigere le scintille verso la testa dell'accendino.

Così si presenta, nel 1932, il primo Zippo il cui nome fu dettato a Georges Blaisdell dalla sua fascinazione per un'invenzione recente; lo Zipper, celebre in Francia con il nome della sua prima marca, la cerniera lampo.

Curiosamente, tuttavia, la parola Zips indica anche un antico Comitato austro-ungarico.E l'antenato dello Zippo non è forse austriaco?

E se ci lasciamo trasportare dalla mitologia verso l'America precolombiana, scopriamo che gli indiani del Nicaragua chiamavano Zippaltonal il dio che accompagnava le loro anime in cielo. Zippo non sarebbe quindi una parola magica per una creazione destinata all'immortalità?

I primi bilanci

Il primo bilancio mensile è piuttosto esiguo: 82 accendini venduti per 62$ e 15 centesimi. L'azienda conta per ora solo sei dipendenti, sistemati in una stanza stretta situata sopra il garage in mattoni «Rickerson and Pride».

Deluso, ma comunque perseverante, Blaisdell chiede allora la complicità di un amico d'infanzia, direttore della stazione degli autobus di Bradford. Là, offre i suoi accendini a autisti specializzati nei percorsi più lunghi e nei carichi in cambio di farne l'elogio presso gli utenti.

Allo stesso tempo, li lascia in deposito presso tabaccai e gioiellieri, senza richiedere alcun rientro in caso di mancata vendita. Questi ultimi esitano comunque di fronte all'assenza di supporto pubblicitario.

Così già nel 1934, Blaisdell distribuisce Zippo tramite un gioco d'azzardo disponibile nelle tabaccherie, pasticcerie e sale giochi.

Questa lotteria si basa su una tabella di 1000 garofani che nascondono altrettanti numeri.
Per due centesimi, il giocatore perfora uno di questi occhielli e guadagna un accendino se scopre uno dei numeri pre-selezionati: 200, 400, 600, 800 o 1000.
Altri venti numeri vincono ciascuno 20 sigarette. 300.000 Zippo sono stati così distribuiti tra il 1934 e il 1940, anno in cui tali pratiche saranno proibite.

Un'altra offensiva pubblicitaria di George Blaisdell fu l'acquisto, nel 1937, di una pagina intera nella rivista Esquire.

Tuttavia, non si teneva conto della ristrettezza del suo network di distribuzione e un'infrastruttura ancora inadatta alle ricadute di una tale campagna. La «Zippo Company» non sarà nemmeno in grado di evadere gli ordini troppo numerosi rispetto ai 3.000 dollari presi in prestito e investiti nell'operazione.

Parallelamente, il accendino evolve. Una doppia linea orizzontale decorativa appare nel 1933 agli angoli opposti della scocca e l'anno successivo lo Zippo viene accorciato di un quarto di pollice, conforme alle sue dimensioni attuali.

1935 vede i primi ordini pubblicitari, rispettivamente 200 e 500 pezzi con l'effigie di una compagnia di assicurazioni sulla vita e della Kendall Oil Company, destinati ai loro clienti e ai migliori venditori.

Da allora l'azienda si afferma, lancia la sua prima serie tematica incisa con immagini di diversi sport su accendini la cui cerniera è ormai interna e si espande con l'acquisizione di nuovi uffici al 21, Pine Street prima di unirsi nel 1938 al 36, Barbour Street.

Nuova fase e nuovi miglioramenti per lo Zippo

Quest'anno stesso segna una nuova fase per lo Zippo. La nuova tecnica di stampaggio elimina la maggior parte dei procedimenti di saldatura necessari sui modelli precedenti e gli angoli retti lasciano il posto a una scocca arrotondata, più moderna ed elegante.

È con questo design che appare, all’alba del conflitto mondiale, un accendino in oro massiccio 14 carati, versione lucida o guilloché, l’ultimo must prima delle restrizioni.

Con l’annuncio della guerra infatti arriva il divieto di utilizzare il ottone per scopi diversi da quelli militari.

Lo Zippo acquisisce da allora un aspetto alquanto triste, prodotto in acciaio poroso di qualità mediocre, ricoperto di una vernice epossidica nera lucida e poi passata in forno caldo per conferirgli un aspetto screpolato. L’intera produzione viene allora consegnata a l'esercito fino al 1945.

Fin dalla fine delle ostilità, il nichel argentato decorato con disegni a stencil sostituisce l'acciaio.
I fiammiferi sono illustrati con disegni che richiamano immagini tradizionali di caccia e pesca: barche, trote, cani, cavalli, fagiani..., valori rassicuranti in questo periodo del dopoguerra.

La rotellina, che non presenta più la qualità richiesta, viene allora prodotta dalla manifattura secondo procedimenti ancora oggi mantenuti segreti. La ripresa economica obbliga anche l'azienda a ristrutturarsi.

Mentre dal 1935 il sistema di distribuzione era limitato a due rappresentanti di sigari per i quali la collocazione degli Zippo era solo un'attività secondaria in un territorio comunque vasto, il 1950 è segnato dal reclutamento di direttori regionali.

Questi nuovi responsabili coprono in modo specifico l'intero territorio degli Stati Uniti e, oltre agli uffici di tabacchi, ampliano la distribuzione ai drugstore, ai gioiellieri e ai grossisti di generi alimentari.

È anche l'epoca in cui la quale Blaisdell impianta una fabbrica in Canada, vicino alle cascate del Niagara.
Lo Zippo si veste di pelle di vari colori e si arricchisce questa volta di un modello in argento, lucido o guilloché…

Nuova guerra (Corea), nuovi accendini in acciaio fino al 1953, data in cui questo metallo lascia il posto al ottone cromato.

All'epoca in cui i jukebox risuonano di canzoni popolari al ritmo di Elvis Presley e di Frank Sinatra, l'azienda prospera e installa il suo reparto cromatura e le sue unità di produzione in un edificio di Congress Street, poi riunisce i suoi servizi amministrativi in un edificio nuovo accanto agli uffici di Barbour Street.

Il marchio continua a evolversi

Il 1960 segna l’ascesa tecnologica del Nuovo Mondo e l’inizio della conquista spaziale ispira agli americani desideri di spazi verticali e forme slanciate. Blaisdell riprende allora, in una versione in oro massiccio, il suo modello «slim» (stretto) creato nel 1956 e oggi destinato alla clientela femminile.

Questo Zippo meno largo si ritroverà regolarmente, realizzato in metalli più classici accanto al tradizionale «regolare ».

L’uno e l’altro vedranno nel corso degli anni essere ricoperti d’oro e d’argento, incisi con loghi pubblicitari o con varie commemorazioni, rivestiti di vinile o ricoperti di acrilico.

Quando Blaisdell muore, nel 1978, le basi del suo impero sono saldamente stabilite.
Da allora, l’azienda continua a innovare e, seguendo l’esempio del suo fondatore, si adatta ai progressi costanti della tecnica senza perdere di vista i valori tradizionali.

Un tale principio va da sé se si sa che la media di anzianità l'età media dei dipendenti della manifattura è di 25 anni.

Ogni fase di questa carriera è segnata dalla donazione di un cofanetto comprendente da un lato, la replica in oro massiccio – fiamma inclusa – di un Zippo, dall'altro un insieme di pietre preziose, diamanti e rubini, simboli degli anni trascorsi al servizio dell'azienda.

L'azienda dispone oggi inoltre dell'impegno di 1.000 specialisti della promozione e della pubblicità, particolarmente formati alle tecniche di vendita alle imprese.
Non è che a questo prezzo che la direzione della Zippo Manufacturing Company giustifica pienamente con il proprio slogan: «Zippo… Un modo di vivere americano».

Lo Zippo, simbolo dell’America

Zippo, un nome che ha fatto il giro del mondo. Una fiamma alta e forte che ha resistito a tutte le tempeste, una fiamma… che non può non ricordare la torcia della Statua della Libertà.

Zippo, un oggetto per fumatori ma anche, e soprattutto, un oggetto feticcio dell’America, portatore di sogni, garanzia di durata e di sicurezzae di perfezione estetica.

Sul Zippo poggia una parte del sogno americano allo stesso titolo che sulla Jeep, gli occhiali Ray-Ban dei piloti della seconda guerra mondiale o le “belle americane”: Cadillac, Studebaker, Chevrolet.

La sua forma iniziale, il suo nome, hanno tanto impatto nell'immaginario e nella memoria quanto le lamette da barba blu King Gillette, le prime macchine da scrivere Remington o le macchine da cucire Singer.

È leggendario quanto la Winchester o il Colt Peacemaker per il western; il gesto dello Zippo che si accende sul latodei pantaloni non è d'altronde senza ricordare quelli del cowboy che estrae...

Così, dopo mezzo secolo di esistenza, lontano dall'essere obsoleto, lo Zippo è ancora... l'accendino re.

(Estratto dal libro di Eric Leguèbe - Gli Accendini Zippo)

Vanel, l'avventuriero dello Zippo

Si chiama Gilbert Vanel, grazie a lui, lo Zippo ha riconquistato la Francia.

Oggetto da collezione, di desiderio, l’accendino così ambito era praticamente diventato introvabile nell’esagono negli anni 1960-1970. Non c'erano più basi americane in Francia, lo SHAPE si era trasferito in Belgio.

Per procurarsi un Zippo, non potendo attraversare l’Atlantico, bisognava contare su un eventuale amico imbarcato su un’unità della Marina Reale o suscettibile di salire a bordo delle navi della VI Flotta USA in sosta a Tolone.Così, a volte, arrivava fino a Parigi un modello raro corrispondente all’uscita di un filo hollywoodiano, riservato ai «happy few».

Appassionato di questo Zippo diventato quasi mitico, Gilbert Vanel diventa nel 1979 il primo distributore ufficiale del marchio in Francia. In un decennio di ricerche appassionate, di contatti perseveranti, realizza il suo sogno e lo Zippo riacquista diritto di citazione.

«Ci fu l’epoca dei posacenere sofisticati che corrispondevano alla curiosità per la tecnologia d’avanguardia e che in realtà portavano aoggetti troppo fragili, difficili da mantenere, da far riparare… Presto la robustezza, l'affidabilità hanno ripreso il loro posto; era tornato il tempo dello Zippo ».

L'avventura è costellata di tappe insolite, pittoresche, divertenti. Così tra i suoi Zippo portafortuna cita il modello nero, a tiratura limitata, creato per il profumo « Jules » di Christian Dior.

Il successo fu immediato! Al punto che diede alle fabbriche di Bradford l'idea di rilanciare sul mercato lo stock di accendini neri.
Gli invenduti di ieri vanno a ruba grazie a Vanel Diffusion, lo Zippo ha ritrovato il suo posto nelle vetrine non solo delle tabaccherie ma anche di locali prestigiosi come i Drugstores Publicis e le gioiellerie.

Gilbert Vanel crea personalmente modelli di pura oreficeria, oro e argento, e lancia nuove collezioni con custodia laccata.

Il successo dello Zippo in Francia è significativo se si sa che le vendite negli Stati Uniti rappresentano solo il 10% del fatturato del marchio.

La Francia è, invece, in testa al mercatoeuropeo grazie a 600.000 esemplari venduti nel 1990 (150 modelli diversi contro 3.000 (solo 10 modelli) dieci anni prima.

UN VERO SUCCESSO