História do isqueiro Zippo

O começo "Zippo"

A saga Zippo começa em plena depressão americana, numa garagem da Boylston Street-Pennsylvania, após algumas palavras trocadas num clube entre George Grant Blaisdell, co-diretor da Blaisdell Oil Company, e um dos seus amigos recém-regressado da Áustria:

• Estás muito elegante, nota Blaisdell. Por que razão não usas um isqueiro decente?
• Mas George, responde o seu amigo, ele ainda funciona muito bem!

Conquistado por este símbolo de solidez, Blaisdell obtém, num primeiro momento, os direitos de distribuição, nos Estados Unidos, destes isqueiros austríacos relativamente feios, com formas oblongas, mecanismo volumoso e tampa de latão removível. A sua utilização revela-se ainda mais complicada e a aventura termina em fracasso.

As primeiras melhorias do Zippo

Numa América em busca perpétua de inovação marcante, um ano antes, com a inauguração do Empire State Building, o homem de negócios tornou-se então inventor.

Ele retrabalha a forma do objeto para que, tornando-se retangular, pudesse ser aberto com uma só mão. A tampa é assim fixada ao corpo por uma dobradiça então exterior.

O pavio permanece protegido do vento e da chuva por uma «chaminé» perfurada de buracos, blindagem que mantém uma chama constante e evita que o ar ambiente de atiçar excessivamente a combustão. A gasolina vertida directamente para dentro do corpo do isqueiro embebe uma massa de pavio (o algodão do zippo) e a pedra de isqueiro, inserida num canal tubular, é comprimida por uma mola que, aparafusada à sua base, a empurra para a roda.

Esta peça, a única cuja fabrico é a esta época subcontratada, dispõe de ranhuras paralelas, orientadas de forma a dirigir as faíscas para a cabeça do pavio.

Assim se apresenta, em 1932, o primeiro Zippo cujo nome foi ditado a Georges Blaisdell pela sua fascinação por uma invenção recente; o Zipper, famoso em França pelo nome da sua primeira marca fecho Eclair.

Curiosamente, contudo, a palavra Zips também designa um antigo Comitato austro-húngaro.Ora, o antepassado do Zippo não será austríaco?

E se nos deixarmos levar pela mitologia até à América pré-colombiana, descobrimos que os índios da Nicarágua chamavam Zippaltonal ao deus que acompanhava as suas almas ao céu. Zippo não será assim uma palavra mágica para uma criação destinada à imortalidade?

Os primeiros balanços

O primeiro balanço mensal é bastante fraco: 82 isqueiros vendidos por 62$ e 15 cêntimos. A empresa conta, para já, apenas com seis empregados, instalados numa sala estreita situada acima da garagem de tijolos «Rickerson and Pride».

Desapontado, mas ainda assim persistente, Blaisdell solicita então a cumplicidade de um amigo de infância, diretor da estação de autocarros de Bradford. Aí, ele oferece os seus isqueiros a motoristas especializados nas viagens mais longas e nas cargas em troca de fazerem a sua publicidade junto dos clientes.

Ao mesmo tempo, deixa-os em depósito junto de tabacarias e ourives, não exigindo qualquer devolução em caso de não venda. Estes últimos hesitam, apesar de tudo, perante a ausência de suporte publicitário.

Assim, já em 1934, Blaisdell distribui Zippo através de um jogo de azar disponível nos estabelecimentos de tabaco, pastelarias e salas de jogos.

Esta lotaria baseia-se numa tabela de 1000 cravos escondendo tantos números.
Por 2 cêntimos, o jogador perfura um destes ilhós e ganha um isqueiro se descobrir um dos números pré-selecionados: 200, 400, 600, 800 ou 1000.
Vinte outros números ganham cada um 20 cigarros. 300 000 Zippo foram assim distribuídos entre 1934 e 1940, data em que tais práticas seriam proibidas.

Outra ofensiva publicitária de George Blaisdell foi a compra, em 1937, de uma página completa na revista Esquire.

No entanto, não se tinha contado com a exígua da sua rede de distribuição e uma infraestrutura ainda inadequada para os efeitos de uma campanha desse tipo. A «Zippo Company» não será sequer capaz de honrar as encomendas demasiado numerosas dentro dos 3 000 dólares emprestados e investidos na operação.

Paralelamente, o isqueiro evolui. Uma dupla linha horizontal decorativa aparece em 1933 nos cantos opostos da carcaça e no ano seguinte o Zippo é encurtado de um quarto de polegada, conforme às suas dimensões atuais.

1935 recebe as primeiras encomendas publicitárias, 200 e 500 peças respetivamente com a efígie de uma companhia de seguros de vida e da Kendall Oil Company, que as destinam aos seus clientes e melhores vendedores.

A partir daí, a empresa afirma-se, lança a sua primeira série temática gravada com a imagem de diferentes desportos em isqueiros cuja dobradiça é agora interna e expande-se com a aquisição de novos escritórios no nº 21 da Rua Pine, antes de se reagrupar em 1938, no nº 36 da Rua Barbour.

Nova etapa e novas melhorias para o Zippo

Este mesmo ano marca uma nova etapa para o Zippo. A nova técnica de estampagem elimina a maioria dos processos de soldadura necessários nos modelos antigos e os ângulos direitos cedem lugar a uma carcaça arredondada, mais moderna e elegante.

É sob este design que aparece, à beira do conflito mundial, um isqueiro em ouro maciço de 14 quilates, versão brilhante ou guilhochée, o último must antes das restrições.

Com o anúncio da guerra surge de facto a proibição de utilizar o latão para fins que não sejam militares.

O Zippo adquire desde então um aspeto um pouco triste, produzido em aço poroso de qualidade medíocre, coberto com uma pintura epóxi preta vernizada e depois levado a forno quente para lhe dar um aspeto craquelado. A totalidade da produção é então entregue a o exército até 1945.

Desde o fim das hostilidades, o níquel prateado decorado com desenhos por estêncil substitui o aço.
Os isqueiros são ilustrados com desenhos que recorrem a imagens tradicionais de caça e pesca: barcos, trutas, cães, cavalos, faisões..., valores tranquilizadores neste período do pós-guerra.

A roda dentada, que já não apresenta a qualidade requerida, é então produzida pela manufatura segundo métodos ainda hoje mantidos em segredo. A recuperação económica obriga igualmente a empresa a reestruturar-se.

Enquanto desde 1935 o sistema de distribuição se limitava a dois representantes em charutos para quem a colocação dos Zippo não era mais do que uma atividade acessória num território, no entanto, vasto, 1950 é marcada pelo recrutamento de diretores regionais.

Estes novos responsáveis percorrem de forma específica todos os Estados Unidos e, além das tabacarias, alargam a distribuição para drogarias, joalharias e grossistas em mercearia.

É também a época em que na qual Blaisdell instala uma fábrica no Canadá, perto das cataratas do Niágara.
O Zippo veste-se de couro em cores variadas e enriquece-se desta vez com um modelo em prata, polido ou guilhochado…

Nova guerra (Coreia), novos isqueiros em aço até 1953, data em que este metal dá lugar ao latão cromado.

Na altura em que os jukeboxes ressoam com canções populares ao ritmo de Elvis Presley e Frank Sinatra, a empresa prospera e instala o seu departamento de cromagem e as suas unidades de produção num edifício da Congress Street, e depois reúne os seus serviços administrativos num edifício novo junto aos escritórios da Barbour Street.

A marca continua a evoluir

1960 marca o avanço tecnológico do Novo Mundo e o início da conquista espacial inspira nos americanos desejos por espaços verticais e formas esguias. Blaisdell retoma então, numa versão em ouro maciço, o seu modelo «slim» (estreito) criado em 1956 e hoje destinado à clientela feminina.

Este Zippo menos largo voltará regularmente, trabalhado em metais mais clássicos ao lado do tradicional « regular ».

Um e outro verão, ao longo dos anos, serem cobertos de ouro e prata, gravados com logótipos publicitários ou diversas comemorações, revestidos de vinil ou envoltos em acrílico.

Quando Blaisdell morre, em 1978, as bases do seu império estão solidamente estabelecidas.
Desde então, a empresa continua a inovar e, seguindo o exemplo do seu fundador, adapta-se aos progressos constantes da tecnologia sem perder de vista os valores antigos.

Tal princípio é óbvio se se sabe que a média de antiguidade a idade média dos empregados da manufatura é de 25 anos.

Cada etapa desta carreira é marcada pela oferta de uma caixa que inclui, por um lado, a réplica em ouro maciço – chama incluída – de um Zippo, e por outro lado um conjunto de pedras preciosas, diamantes e rubis, símbolos dos anos passados ao serviço da empresa.

A companhia dispõe também hoje do zelo de 1 000 especialistas em promoção e publicidade, especialmente formados nas técnicas de venda às empresas.
Só é a este prémio que a direção da Zippo Manufacturing Company justifica plenamente com o seu próprio lema: «Zippo… Um estilo de vida americano».

O Zippo, símbolo da América

Zippo, um nome que deu a volta ao mundo. Uma chama alta e forte que resistiu a todas as tempestades, uma chama… que não deixa de evocar o farol da Estátua da Liberdade.

Zippo, um objeto para fumadores mas também, e sobretudo, um objeto fetiche da América, portador de sonhos, garantia de durabilidade, de segurançae de perfeição estética.

Sobre o Zippo repousa uma parte do sonho americano da mesma forma que sobre o Jeep, os Ray-Ban dos pilotos da Segunda Guerra Mundial ou as "belas americanas": Cadillac, Studebaker, Chevrolet.

A sua forma inicial, o seu nome, têm tanto impacto no imaginário e na memória quanto as lâminas de barbear azuis King Gillette, as primeiras máquinas de escrever Remington ou as máquinas de costura Singer.

É tão lendário quanto o Winchester ou o Colt Peacemaker para o western; o gesto do Zippo a acender-se do lado da calça não deixa de evocar aquela do cowboy que saca...

Assim, após meio século de existência, longe de estar obsoleto, o Zippo é ainda... o isqueiro rei.

(Excerto do livro de Eric Leguèbe - Os Isqueiros Zippo)

Vanel, o aventureiro do Zippo

Chama-se Gilbert Vanel, graças a ele, o Zippo reconquistou a França.

Objeto de coleção, de cobiça, o isqueiro tão estimado estava praticamente desaparecido do mapa em França durante os anos 1960-1970. Na altura, já não havia bases americanas em França, o SHAPE tinha mudado-se para a Bélgica.

Para conseguir um Zippo, na falta de poder atravessar o Atlântico, havia que contar com um eventual amigo embarcado numa unidade da Marinha ou com alguém que pudesse subir a bordo dos navios da VI Frota dos EUA em escala em Toulon.Assim, às vezes, chegava a Paris um modelo raro correspondente ao lançamento de um fio de Hollywood, reservado aos « happy fews ».

Apaixonado por este Zippo que se tornara quase mítico, Gilbert Vanel torna-se em 1979 o primeiro distribuidor oficial da marca em França. Em uma década de pesquisas apaixonadas, de contactos perseverantes, realiza o seu sonho e o Zippo readquire direito de citação.

> « Houve a época dos isqueiros sofisticados que correspondiam à curiosidade pela tecnologia de ponta e acabavam, de facto, por objetos demasiado frágeis, difíceis de manter, de reparar… Em breve, a robustez e a fiabilidade retomaram os seus direitos; a era do Zippo tinha regressado » .

A aventura é pontuada por etapas insólitas, pitorescas, divertidas. Assim, entre os seus Zippo da sorte, cita o carcassa preto, de edição limitada, criada para o perfume « Jules » de Christian Dior.

O sucesso foi instantâneo! A tal ponto que deu às fábricas de Bradford a ideia de relançar no mercado o stock de isqueiros pretos.
Os produtos não vendidos de ontem esgotam-se graças à Vanel Diffusion; o Zippo reencontrou o seu lugar nas montras não só dos cafés-tabaco mas também de estabelecimentos de prestígio, como os Drugstores Publicis e as ourivesarias.

Gilbert Vanel cria ele próprio modelos de ourivesaria pura, em ouro e prata, e lança novas colecções com capa lacada.

O sucesso do Zippo em França é significativo se se souber que as vendas nos Estados Unidos representam apenas 10% do volume de negócios da marca.

A França está, ela, no topo do mercadoeuropeu graças a 600 000 exemplares vendidos em 1990 (150 modelos diferentes contra 3 000 (apenas 10 modelos) dez anos antes.

UM VERDADEIRO SUCESSO