Cigarros a metade do preço: o mercado negro ganha terreno

Em França, comprar cigarros a metade do preço tornou-se surpreendentemente fácil. Basta descer ao metro, empurrar a porta de uma mercearia de bairro ou simplesmente caminhar na rua para encontrar maços vendidos a preços quebrados. O reverso da medalha: trata-se de cigarros provenientes do mercado negro, oriundos do contrabando ou da contrafação. E este fenómeno toma uma amplitude sem precedentes no território francês.

Quase um cigarro em dois escapa ao circuito legal

Segundo um estudo recente do gabinete KPMG encomendado pelo gigante do tabaco Philip Morris International, em 2024, quase um cigarro em dois fumado em França não foi comprado no circuito oficial dos donos de tabacaria. Concretamente, 24,7 mil milhões de cigarros sobre um total de 49,9 mil milhões consumidos no ano passado teriam sido comprados fora da rede legal, um número em alta de 13 % relativamente a 2023. É um recorde histórico: segundo o mesmo relatório, a França ocupa doravante o primeiro lugar na Europa para o consumo de cigarros provenientes do contrabando ou da contrafação, concentrando sozinha quase metade dos volumes ilegais da União Europeia (18,75 mil milhões de cigarros ilícitos consumidos). Esta explosão do mercado paralelo acelerou-se nos últimos anos. A quantidade de cigarros fumados fora dos circuitos oficiais terá aumentado 60 % desde 2020, atingindo um nível nunca visto. Por outras palavras, o «mercado negro» do tabaco está a tornar-se quase tão importante como o mercado legal em França, uma situação única entre os países ocidentais.

Preços em alta: um terreno fértil para o contrabando

Nunca os cigarros foram tão caros como hoje nas tabacarias francesas, e esta subida alimenta diretamente o recurso aos circuitos paralelos. O preço médio do maço de 20 cigarros ultrapassa doravante os 11 € (deverá atingir 12,50 € em 2025), contra pouco mais de 5 € há vinte anos. Ora, basta atravessar a fronteira para encontrar muito mais barato: no Luxemburgo, um maço custa em média 5,80 €, ou seja cerca de 45 % a menos do que em França. Do mesmo modo, na Bélgica o maço anda à volta de 7,50 €, e mesmo nas zonas isentas de Andorra ou de Espanha permanece muito aquém das tarifas francesas. Face a tais desvios, numerosos fumadores procuram preservar o seu poder de compra abastecendo-se noutro lado, mesmo que isso signifique flertar com a ilegalidade. A Philip Morris France, na origem do estudo-choque, não o esconde: para o fabricante da Marlboro, as subidas contínuas dos impostos e do preço do tabaco desviam os consumidores dos circuitos oficiais e fazem do mercado paralelo «a norma» doravante. «Os fumadores adultos não deixam de fumar mas contornam o preço elevado dos cigarros», explica a empresa, que atribui o auge do comércio ilícito às políticas fiscais antitabaco. Sempre segundo o relatório KPMG, 49,4 % dos cigarros consumidos em França em 2024 provínham do estrangeiro ou do mercado negro, quando eram «apenas» 30 % em 2020. Em claro, o contrabando prospera à medida que o preço do maço aumenta.

Números contestados pelos atores de saúde pública

Estas estimativas alarmistas são contudo vivamente contestadas pelos especialistas de saúde pública e pelas autoridades antitabaco. A «Alliance contre le tabac» (ACT) denuncia um estudo enviesado, «que não assenta em nenhuma metodologia científica» e que não teria outro objetivo senão «travar as políticas de saúde pública ao afirmar que a subida dos impostos acarretaria uma explosão do mercado negro». Com efeito, os números oficiais pintam um quadro bem menos sombrio. Segundo a Santé Publique France e o «Observatoire des drogues et des tendances addictives» (OFDT), perto de 80 % dos fumadores continuam a comprar os seus cigarros num dono de tabacaria, uma taxa estável há mais de dez anos. O «mercado paralelo», que inclui ao mesmo tempo as compras legais no estrangeiro (dentro do limite das quotas autorizadas) e as compras ilegais, representaria na realidade entre 10 % e 20 % das vendas totais de tabaco em França, ou seja duas a quatro vezes menos do que as estimativas da Philip Morris. A divergência explica-se em parte pela própria definição do perímetro estudado. A Philip Morris inclui no seu cálculo todas as compras de cigarros efetuadas fora da rede doméstica francesa, incluindo as cartelas legalmente trazidas do estrangeiro por particulares.

Sobre os ~50 % de cigarros fora das tabacarias anunciados, cerca de 10 % correspondem a compras transfronteiriças legais e cerca de 40 % a contrabando ou contrafação pura. Por outras palavras, a parte do verdadeiro mercado negro seria de cerca de 4 cigarros em 10, um nível decerto elevado mas não totalmente inédito. As alfândegas francesas e a «Confédération des buralistes» falam do seu lado de uma ordem de grandeza de 30 a 40 % do tabaco consumido proveniente de circuitos paralelos, uma proporção significativa, sem atingir o «um em dois» avançado pelo estudo KPMG. Além disso, as vendas ilícitas na rua permanecem limitadas segundo os dados disponíveis. «As compras na rua ou à solta não ultrapassam 1 %» dos cigarros escoados no período 2014-2022, sublinha a «Alliance contre le tabac», apoiando-se nos inquéritos do OFDT. O grosso do comércio paralelo provém portanto antes de redes organizadas de contrabando à grande escala e de compras fronteiriças, do que de pequenos vendedores de rua isolados. A ACT e outros atores apontam igualmente o dedo à metodologia do estudo KPMG, fundada na recolha de maços vazios em certas zonas, um método julgado opaco e suscetível de sobrestimar a presença de maços estrangeiros. Acusam finalmente a indústria do tabaco de brandir estes números a fim de influir nas políticas públicas, fazendo pressão para limitar as subidas de impostos que reduzem as suas vendas legais.

Um tráfico organizado que preocupa as autoridades

Seja como for, toda a gente concorda num ponto: o tráfico de cigarros de contrabando atinge níveis muito elevados em França, e a tendência é de alta. Para os donos de tabacaria como para o Estado, o desafio financeiro é colossal. A perda fiscal ligada ao mercado negro do tabaco foi avaliada em cerca de 9,5 mil milhões de euros para o ano de 2023. Tanto de impostos a menos nos cofres públicos, desviados a favor de circuitos ilegais. As tabacarias, elas, sofrem uma erosão contínua das suas vendas: em vinte anos, a rede perdeu perto de 10 000 tabacarias no território, em parte devido a esta concorrência desleal dos cigarros a baixo preço vendidos por baixo da mesa. Agentes das alfândegas efetuam controlos rodoviários para interceptar carregamentos de tabaco de contrabando no território francês. Face a esta situação, os poderes públicos reforçam a luta contra os tráficos. No início de junho de 2025, a operação interministerial Colbert III mobilizou perto de 14 000 agentes (alfandegários, polícias, gendarmes, etc.) em todo o território. No espaço de uma semana, esta ofensiva de choque permitiu a apreensão de 37,5 toneladas de tabaco e cigarros de contrabando destinados ao mercado negro francês. O balanço dá conta de 157 detenções de traficantes presumidos e do encerramento administrativo de 108 comércios surpreendidos a revender ilegalmente tabaco de contrabando.

Esta última medida ilustra uma evolução das práticas: cada vez mais cigarros ilícitos circulam via mercearias noturnas ou pequenos comércios cúmplices, enquanto as vendas tradicionais na rua já não representam senão uma parte modesta das apreensões (apenas 200 kg apreendidos durante a operação, sobre 37 toneladas). As apreensões anuais confirmam a amplitude industrial do fenómeno. Perto de 489 toneladas de tabaco de contrabando foram interceptadas pelas alfândegas em 2024 no solo francês. Este número, em ligeiro recuo relativamente a 2023 (521 toneladas apreendidas) mas ainda perto do recorde de 2022, compreende cerca de 329 toneladas de cigarros manufacturados e dezenas de toneladas de tabaco de enrolar, tabaco de shisha, etc. Apesar destes esforços, a França permanece uma plataforma de passagem: fábricas clandestinas de fabrico de cigarros foram mesmo desmanteladas nos últimos anos no território, sinal de que a contrafação já não se limita às importações. As autoridades alfandegárias sublinham a dimensão multiforme e organizada destas redes criminosas, falando de «poli-criminalidade», as redes de cigarros ilícitos estando muitas vezes ligadas a outros tráficos (droga, contrafações de produtos diversos, imigração ilegal, etc.). O tráfico de tabaco tornou-se assim um desafio de segurança maior, ao mesmo título que outros mercados ilícitos, porque alimenta redes mafiosas bem estruturadas.