Cigarrillos a mitad de precio: el mercado negro gana terreno

En Francia, comprar cigarrillos a mitad de precio se ha vuelto sorprendentemente fácil. Basta con bajar al metro, empujar la puerta de una tienda de barrio o simplemente caminar por la calle para toparse con cajetillas vendidas a precios rebajados. El reverso de la medalla: se trata de cigarrillos procedentes del mercado negro, fruto del contrabando o de la falsificación. Y este fenómeno alcanza una amplitud sin precedentes en el Hexágono.

Casi un cigarrillo de cada dos escapa al circuito legal

Según un estudio reciente del gabinete KPMG encargado por el gigante del tabaco Philip Morris International, en 2024 casi un cigarrillo de cada dos fumado en Francia no se había comprado en el circuito oficial de los estanqueros. En concreto, 24,7 mil millones de cigarrillos sobre un total de 49,9 mil millones consumidos el año pasado se habrían comprado fuera de la red legal, una cifra en alza del 13 % respecto a 2023. Es un récord histórico: según este mismo informe, Francia ocupa ahora el primer puesto en Europa por el consumo de cigarrillos procedentes del contrabando o de la falsificación, concentrando ella sola cerca de la mitad de los volúmenes ilegales de la Unión Europea (18,75 mil millones de cigarrillos ilícitos consumidos). Esta explosión del mercado paralelo se ha acelerado estos últimos años. La cantidad de cigarrillos fumados fuera de los circuitos oficiales habría aumentado un 60 % desde 2020, alcanzando un nivel nunca visto. Dicho de otro modo, el « mercado negro » del tabaco está a punto de volverse casi tan importante como el mercado legal en Francia, una situación única entre los países occidentales.

Precios al alza: un terreno fértil para el contrabando

Nunca los cigarrillos habían sido tan caros como hoy en los estancos franceses, y esta subida alimenta directamente el recurso a los circuitos paralelos. El precio medio de la cajetilla de 20 cigarrillos supera ya los 11 € (debería alcanzar los 12,50 € en 2025), frente a apenas 5 € hace veinte años. Ahora bien, basta con cruzar la frontera para encontrar mucho más barato: en Luxemburgo, una cajetilla cuesta de media 5,80 €, es decir alrededor de un 45 % menos que en Francia. Del mismo modo, en Bélgica la cajetilla ronda los 7,50 €, e incluso en las zonas francas de Andorra o de España se permanece muy por debajo de las tarifas francesas. Ante tales diferencias, numerosos fumadores buscan preservar su poder adquisitivo abasteciéndose en otro lugar, aunque ello implique rozar la ilegalidad. Philip Morris France, origen del estudio impactante, no se oculta: para el fabricante de Marlboro, las subidas continuas de los impuestos y del precio del tabaco desvían a los consumidores de los circuitos oficiales y hacen del mercado paralelo « la norma » ahora. « Los fumadores adultos no dejan de fumar sino que sortean el precio elevado de los cigarrillos », explica la empresa, que atribuye el auge del comercio ilícito a las políticas fiscales antitabaco. Siempre según el informe KPMG, el 49,4 % de los cigarrillos consumidos en Francia en 2024 procedían del extranjero o del mercado negro, mientras que no eran « más » que el 30 % en 2020. En claro, el contrabando prospera a medida que sube el precio de la cajetilla.

Cifras contestadas por los actores de salud pública

Estas estimaciones alarmistas son, no obstante, vivamente contestadas por los especialistas de salud pública y las autoridades antitabaco. La Alliance contre le tabac (ACT) denuncia un estudio sesgado, « que no se apoya en ninguna metodología científica » y que no tendría otro fin que « frenar las políticas de salud pública afirmando que la subida de los impuestos entrañaría una explosión del mercado negro ». En efecto, las cifras oficiales pintan un cuadro mucho menos sombrío. Según Santé Publique France y el Observatoire des drogues et des tendances addictives (OFDT), cerca del 80 % de los fumadores sigue comprando sus cigarrillos en un estanco, una tasa estable desde hace más de diez años. El « mercado paralelo », que incluye a la vez las compras legales en el extranjero (dentro del límite de los cupos autorizados) y las compras ilegales, representaría en realidad entre el 10 % y el 20 % de las ventas totales de tabaco en Francia, es decir de dos a cuatro veces menos que las estimaciones de Philip Morris. La divergencia se explica en parte por la definición misma del perímetro estudiado. Philip Morris incluye en su cálculo todas las compras de cigarrillos efectuadas fuera de la red doméstica francesa, incluidos los cartones legalmente traídos del extranjero por particulares.

Sobre el ~50 % de cigarrillos fuera de estanco anunciado, alrededor del 10 % corresponde a compras transfronterizas legales y alrededor del 40 % a contrabando o falsificación pura. Dicho de otro modo, la parte del auténtico mercado negro sería de unos 4 cigarrillos de cada 10, un nivel ciertamente elevado pero no del todo inédito. Las aduanas francesas y la Confédération des buralistes hablan por su lado de un orden de magnitud del 30 al 40 % del tabaco consumido procedente de circuitos paralelos, una proporción significativa, sin alcanzar el « uno de cada dos » avanzado por el estudio KPMG. Por lo demás, las ventas ilícitas ambulantes siguen siendo limitadas según los datos disponibles. « Las compras en la calle o a escondidas no superan el 1 % » de los cigarrillos despachados en el periodo 2014-2022, subraya la Alliance contre le tabac, apoyándose en las encuestas del OFDT. El grueso del comercio paralelo procede, por tanto, más bien de redes organizadas de contrabando a gran escala y de compras fronterizas, que de pequeños vendedores de calle aislados. ACT y otros actores señalan también con el dedo la metodología del estudio KPMG, fundada en la recogida de cajetillas vacías en ciertas zonas, un método juzgado opaco y susceptible de sobrestimar la presencia de cajetillas extranjeras. Acusan por último a la industria del tabaco de blandir estas cifras a fin de influir en las políticas públicas, ejerciendo presión para limitar las subidas de impuestos que reducen sus ventas legales.

Un tráfico organizado que preocupa a las autoridades

Sea como fuere, todo el mundo coincide en un punto: el tráfico de cigarrillos de contrabando alcanza niveles muy elevados en Francia, y la tendencia es al alza. Para los estanqueros como para el Estado, el envite financiero es colosal. La pérdida de ingresos fiscales ligada al mercado negro del tabaco se ha evaluado en torno a 9,5 mil millones de euros para el año 2023. Tantos impuestos de menos en las arcas públicas, desviados en provecho de circuitos ilegales. Los estancos, por su parte, sufren una erosión continua de sus ventas: en veinte años, la red ha perdido cerca de 10 000 estanqueros en el territorio, en parte a causa de esta competencia desleal de los cigarrillos a bajo precio vendidos bajo capa. Agentes de aduanas realizan controles en carretera para interceptar cargamentos de tabaco de contrabando en el territorio francés. Ante esta situación, los poderes públicos refuerzan la lucha contra los tráficos. A principios de junio de 2025, la operación interministerial Colbert III movilizó cerca de 14 000 agentes (aduaneros, policías, gendarmes, etc.) en todo el territorio. En el espacio de una semana, esta ofensiva de golpe de fuerza permitió la incautación de 37,5 toneladas de tabaco y cigarrillos de contrabando destinados al mercado negro francés. El balance da cuenta de 157 detenciones de traficantes presuntos y del cierre administrativo de 108 comercios sorprendidos revendiendo ilegalmente tabaco de contrabando.

Esta última medida ilustra una evolución de las prácticas: cada vez más cigarrillos ilícitos circulan a través de tiendas de noche o de pequeños comercios cómplices, mientras que las ventas ambulantes tradicionales (en la calle) ya no representan más que una parte modesta de las incautaciones (solo 200 kg incautados durante la operación, sobre 37 toneladas). Las incautaciones anuales confirman la amplitud industrial del fenómeno. Cerca de 489 toneladas de tabaco de contrabando fueron interceptadas por las aduanas en 2024 en suelo francés. Esta cifra, en ligero retroceso respecto a 2023 (521 toneladas incautadas) pero aún cercana al récord de 2022, comprende alrededor de 329 toneladas de cigarrillos manufacturados y decenas de toneladas de tabaco de liar, tabaco de cachimba, etc. A pesar de estos esfuerzos, Francia sigue siendo una placa giratoria: fábricas clandestinas de fabricación de cigarrillos han sido incluso desmanteladas estos últimos años en el territorio, signo de que la falsificación ya no se limita a las importaciones. Las autoridades aduaneras subrayan la dimensión multiforme y organizada de estas redes criminales, hablando de « policriminalidad », pues las redes de cigarrillos ilícitos están a menudo ligadas a otros tráficos (droga, falsificaciones de productos diversos, inmigración ilegal, etc.). El tráfico de tabaco se ha convertido así en un envite de seguridad mayor, al mismo título que otros mercados ilícitos, porque alimenta redes mafiosas bien estructuradas.