Tabaco: de la plantación al cigarrillo

El tabaco echa raíces en América, pero con el descubrimiento del nuevo continente los europeos explotaron esta planta para difundirla por el mundo entero. Un recorrido por la historia del tabaco y su gran popularidad.

América: un continente fértil para el tabaco

El tabaco crece en abundancia en el continente de ultramar, que cuenta con no menos de una sesentena de especies distintas. Lo utilizan los mayas desde el siglo V, y después los pueblos autóctonos.

En el norte del continente, el tabaco se fuma en unas especies de pipas de arcilla, de mármol o en pinzas de cangrejo. En el sur, se enrolla más bien en hojas de maíz o de palmera. El tabaco está muy arraigado en los ritos religiosos de los indios del norte y del sur, pero también se usa como insecticida, abono y moneda de cambio.

El descubrimiento del tabaco por Cristóbal Colón

Al desembarcar en las Bahamas y después en Cuba, los colonos de la tripulación de Cristóbal Colón descubrieron las hojas de tabaco. Al volver a Europa, el navegante promociona el tabaco como planta medicinal. En Francia, el tabaco recibirá varios nombres antes de ser bautizado hierba de la Reina, después de que Catalina de Médicis lograra tratar las migrañas de su hijo Francisco II gracias al tabaco.

Solo hacia finales del siglo XVI aparece por primera vez la palabra tabaco, designando entonces esta «planta medicinal».

La controversia del tabaco

Mientras se extiende por el mundo entero y crea un negocio bastante lucrativo, en Francia Richelieu instaura un impuesto sobre la venta del tabaco. El papa Urbano VIII lo prohíbe pura y simplemente, mientras que Colbert fomenta su consumo, en particular porque comercializa su propia producción. Pondrá además en marcha un Privilegio de fabricación y de venta en 1674. En 1719 el cultivo del tabaco queda prohibido en el hexágono bajo pena de muerte, porque queda reservado a la Compañía de las Indias Occidentales.

El cigarrillo tal como se fuma aún hoy apareció en los años 1700, pero rápidamente se identifican los efectos nocivos. Sin embargo, el consumo de tabaco en Francia se multiplica por diez entre 1926 y 1991.