Dal tabacco alla sigaretta

Il tabacco affonda le radici in America, ma con la scoperta del nuovo continente gli europei hanno sfruttato questa pianta per diffonderla in tutto il mondo. Uno sguardo alla storia del tabacco e alla sua ampia diffusione.

L’America: un continente fertile per il tabacco

Il tabacco cresce in abbondanza sul continente oltre Atlantico, che conta non meno di una sessantina di specie diverse. È usato dai Maya fin dal V secolo, poi dalle popolazioni autoctone.

Nel nord del continente, il tabacco è fumato in specie di pipe di argilla, di marmo o di chele di granchio. Al sud, è piuttosto arrotolato in foglie di mais o di palma. Il tabacco è molto radicato nei riti religiosi presso gli indiani del nord e del sud, ma è anche usato come insetticida, fertilizzante e moneta di scambio.

La scoperta del tabacco da parte di Cristoforo Colombo

Sbarcando alle Bahamas, poi a Cuba, i coloni dell’equipaggio di Cristoforo Colombo hanno scoperto le foglie di tabacco. Tornando in Europa, il navigatore promuove il tabacco come pianta medicinale. In Francia, il tabacco prenderà diversi nomi prima di essere battezzato erba della Regina, dopo che Caterina de’ Medici ebbe trattato le emicranie del figlio Francesco II grazie al tabacco.

È soltanto verso la fine del XVI secolo che la parola tabacco compare per la prima volta, designando allora questa «pianta medicinale».

La controversia del tabacco

Mentre si estende in tutto il mondo creando un commercio piuttosto redditizio, in Francia Richelieu istituisce una tassa sulla vendita del tabacco. Papa Urbano VIII lo vieta puramente e semplicemente, mentre Colbert ne incoraggia il consumo soprattutto perché commercializza la propria produzione. Metterà d’altronde in atto un Privilegio di fabbricazione e di vendita nel 1674. Nel 1719 la coltivazione del tabacco è vietata nell’esagono sotto pena di morte, perché è riservata soltanto alla Compagnie des Indes occidentales.

La sigaretta quale la si fuma ancora oggi è apparsa negli anni 1700, ma rapidamente gli effetti nocivi sono identificati. Eppure, il consumo di tabacco in Francia si decuplica tra il 1926 e il 1991.