Os charutos Great Wall poderão chegar em breve a França

O mundo do charuto poderá ver a chegada próxima de um ator inesperado ao mercado francês: Great Wall, a marca de charutos premium chinesa, anuncia a sua ambição de conquistar o internacional. Até aqui muito confidencial na Europa, esta marca vinda da China beneficia no entanto de um rico legado e de um posicionamento de gama alta no seu país de origem. Num setor dominado pelos charutos cubanos e por outros terroirs tradicionalmente reputados, a eventual introdução de charutos made in China em França suscita tanta curiosidade como interrogações. Profissionais do tabaco e aficionados acompanham de perto esta evolução, tanto mais que Great Wall Cigars parece reunir todos os trunfos para conseguir a sua entrada na cena francesa.

Great Wall: um gigante do charuto chinês com rico legado

Fundada em 1918 na província de Sichuan, Great Wall Cigars é a marca de charutos mais antiga da China. A sua história está intimamente ligada à do país: nos anos 1960, a fábrica de Shifang que produz os Great Wall fabricou charutos especialmente para o presidente Mao Zedong, que apreciava particularmente um dos seus blends. Estes charutos «do 132» (por 132 mm, formato pré-cortado) adquiriram um estatuto mítico depois de terem recebido a bênção de Mao, a ponto de se tornarem um símbolo nacional. A marca chegou mesmo a ter uma dimensão diplomática: Mao oferecia regularmente estes charutos Great Wall em presente a dignitários estrangeiros, nomeadamente ao general de Gaulle durante a sua presidência nos anos 1960. Este gesto associou duradouramente Great Wall a um certo prestígio, transformando o charuto chinês em objeto de soft power.

Ao longo das décadas, Great Wall permaneceu sob o controlo da China National Tobacco Corporation, o monopólio estatal chinês do tabaco. A empresa modernizou massivamente as suas infraestruturas, inaugurando em 2007 uma fábrica ultramoderna em Shifang para aumentar a capacidade de produção. Estabeleceu também parcerias com atores internacionais do setor, como o grupo Altadis e o neerlandês Agio, a fim de beneficiar de tecnologias de ponta e de saber-fazer em matéria de charutos premium. Por exemplo, uma mestra torcedora dominicana, Lucrecia Valdez, é enviada regularmente à Great Wall para formar os torcedores e garantir um nível de qualidade conforme aos padrões internacionais. Estas colaborações ajudaram Great Wall a elevar a qualidade dos seus módulos feitos à mão, conservando ao mesmo tempo uma identidade chinesa nas misturas de tabaco.

Líder do mercado doméstico face aos charutos importados

No mercado chinês, Great Wall ocupa hoje uma posição dominante. Durante muito tempo, os fumadores chineses abastados só tinham olhos para os Habanos cubanos — a ponto de a China se ter tornado o primeiro escoamento mundial dos charutos de Cuba nos últimos anos. Contudo, Great Wall soube tirar partido do crescimento da procura local e do posicionamento premium dos seus produtos para se impor progressivamente como uma alternativa nacional de qualidade. A marca reivindica assim mais de 50 % de quota de mercado no segmento dos charutos de gama alta na China, e cerca de 70 % dos charutos premium feitos à mão vendidos no país. Em 2022, Great Wall escoou mais de 14 milhões de charutos feitos à mão, ou seja cerca de 65 % do mercado chinês deste segmento — uma progressão fulgurante em relação aos 2 milhões de unidades produzidas em 2019.

Great Wall continua no entanto confrontada com uma concorrência de peso no próprio terreno: os charutos importados, em particular os prestigiosos havanos de Cuba, conservam um forte atrativo junto dos colecionadores e fumadores de luxo na China. Para rivalizar, a marca chinesa adotou uma estratégia centrada na qualidade inspirando-se nos métodos comprovados dos grandes terroirs do charuto. Cultiva por exemplo tabaco «sementes de Cuba» nas suas plantações de Sichuan desde o início dos anos 2000, tirando partido de um clima local surpreendentemente semelhante ao da Vuelta Abajo em Cuba. Great Wall lançou-se também na cultura de tabacos na província tropical de Hainan para diversificar os terroirs. Sobretudo, a marca não hesita em integrar tabacos importados na tripa e na capote dos seus módulos: Brasil, República Dominicana, Equador, Nicarágua… Numerosos lotes de folhas estrangeiras são comprados e depois expedidos para a China para entrar na composição dos seus charutos. O resultado é um perfil aromático mais internacional, susceptível de agradar ao paladar dos conhecedores fora da China.

Esta subida de gama progressiva dá frutos. Um crítico ocidental que provou um dos novos charutos Great Wall no salão InterTabac 2024 notou «uma melhoria notável» da qualidade em relação às tentativas chinesas do passado. O charuto degustado nesse dia revelou-se «perfeitamente correto», a ponto de, segundo ele, se fosse comercializado sob a marca de um produtor estabelecido, encontraria sem dificuldade o seu lugar no exigente mercado americano. Embora ainda não se eleve ao nível dos melhores charutos do ano, este módulo demonstrou que Great Wall atingiu um padrão de fabrico e de sabores honroso, garantia de seriedade para a sua expansão futura.

Ambições internacionais assumidas

Stand da Great Wall Cigars no salão InterTabac de Dortmund em setembro de 2024, marcando a primeira aparição da marca na cena europeia. Esta presença notada no maior salão profissional do tabaco na Europa ilustra a determinação de Great Wall em dar-se a conhecer fora das suas fronteiras. Se, até recentemente, os charutos Great Wall eram quase impossíveis de encontrar fora da Ásia, a situação está a mudar. A China Tobacco International HK (CTIHK), filial da companhia estatal chinesa sediada em Hong Kong, acaba de celebrar um acordo de distribuição mundial exclusivo com o fabricante China Tobacco Sichuan Industrial (proprietário de Great Wall). Este contrato, oficializado no fim de julho de 2025, visa implantar os charutos Great Wall nos mercados internacionais, com exceção do mercado continental chinês, que continua a ser gerido diretamente pela casa-mãe. Trata-se de uma etapa estratégica maior para a marca, apoiada ao mais alto nível pela administração chinesa do tabaco, que vê aí um modelo de desenvolvimento à exportação para os seus produtos.

Concretamente, a CTIHK tem agora a cargo estabelecer parcerias de distribuição país a país para introduzir Great Wall nas tabacarias e lojas especializadas de todo o mundo. Já em 2024, a filial de Hong Kong tinha lançado as bases ao introduzir a marca em alguns mercados-piloto na Ásia: Hong Kong, Macau, Singapura, Tailândia ou ainda Camboja, principalmente através da rede de lojas duty-free. Fortalecida por estas primeiras experiências, Great Wall aponta agora à Europa, mercado crucial para qualquer charuto de gama alta. A equipa dirigente confidenciava em junho de 2024 a vontade de atacar o Velho Continente, e multiplicou os sinais nesse sentido. Para além do stand montado no InterTabac Dortmund em setembro de 2024, Great Wall reservou de novo um espaço no salão de 2025, sempre em Dortmund, operado diretamente pela CTIHK. Estar presente neste encontro anual de produtores e distribuidores de charutos é um meio essencial para estabelecer contactos com os importadores europeus, fazer degustar os produtos e preparar a sua entrada nos diferentes países.

Paralelamente, Great Wall trabalha a sua imagem de marca à escala internacional. A embalagem das suas vitolas foi repensada com cuidado — recorda de bom grado a estética clássica das caixas cubanas, o que sem dúvida não é por acaso. A marca associou-se também a maisons de luxo ocidentais para ganhar credibilidade: no InterTabac, Great Wall apresentava por exemplo uma colaboração com Elie Bleu, o fabricante francês de prestigiosos humidores feitos à medida. Uma série limitada de caixas ornamentadas com motivos da Grande Muralha da China foi concebida em parceria com Elie Bleu, testemunhando o posicionamento de gama alta e o requinte que Great Wall quer comunicar aos amadores europeus. Estes esforços de branding, somados à subida da qualidade intrínseca dos charutos, mostram que o fabricante chinês pretende rivalizar com os melhores no coração dos apaixonados.

Rumo a uma introdução no mercado francês

Em toda a lógica, a França faz parte dos países visados pela expansão de Great Wall Cigars na Europa. Se nenhuma data precisa foi ainda anunciada para a chegada efetiva dos charutos chineses a França, numerosos sinais deixam pensar que já não é mais do que uma questão de tempo. L’Amateur de Cigare, revista de referência bem conhecida dos fumadores franceses, revelou que Great Wall preparava ativamente a sua implantação internacional e que um stand lhes foi reservado no salão InterTabac de setembro em Dortmund. Esta informação, retransmitida na imprensa profissional do tabaco, é significativa: significa que um importador ou distribuidor europeu (talvez mesmo francês) tem interesse suficiente na marca para a acompanhar neste salão. Pode esperar-se que, no termo do InterTabac 2025, sejam negociados acordos de distribuição para diversos países da Europa, entre os quais a França.

Recorde-se que o mercado francês do charuto é um dos mais dinâmicos da Europa continental, com uma clientela de amadores esclarecidos apegados tanto aos havanos cubanos como às produções do Novo Mundo (República Dominicana, Nicarágua, Honduras, etc.). A chegada de um novo ator proveniente da China seria uma primeira histórica. Até à data, os charutos chineses estão ausentes das prateleiras francesas, salvo por alguns circuitos de nicho ou souvenirs trazidos de viagem. Great Wall poderia assim ser a primeira a enfrentar este desafio. A marca, consciente do possível ceticismo, aposta na curiosidade dos aficionados franceses. Há que dizer que os seus charutos têm com que intrigar: conceção cuidada, tabacos parcialmente exóticos, e uma aura de objeto raro. Great Wall já demonstrou um certo interesse pela França no passado, ao lançar em 2017 um charuto dedicado à amizade sino-francesa cuja caixa ostentava lado a lado a Grande Muralha da China e a Torre Eiffel. Esta edição especial, embora simbólica, mostra que a marca considera a França um terreno favorável para a sua notoriedade internacional.

Que charutos Great Wall para o público francês?

Resta saber como os charutos Great Wall serão acolhidos pelos fumadores e retalhistas franceses, reputados pela sua exigência. Neste ponto, a estratégia da empresa chinesa é clara: provar que os seus charutos valem, em qualidade, os módulos de gama alta de origem cubana ou latino-americana. Os conhecedores franceses descobrirão provavelmente uma gama que inclui as séries de referência de Great Wall. Entre elas figuram a série 132 — aceno ao famoso charuto de 132 mm aprovado por Mao — declinada em robusto, churchill e outros módulos, e apresentada como a expressão mais tradicional do saber-fazer da casa. Great Wall propõe também linhas mais modernas como a «Spectacular» No 1 e No 3, que incorporam tabacos da Nicarágua e da República Dominicana além do tabaco chinês, a fim de oferecer uma paleta aromática mais complexa. Estes charutos, vendidos cerca de 18 € a unidade na Ásia, posicionam-se claramente no segmento de luxo. Outras edições limitadas e cofres de prestígio poderiam igualmente ser propostos para marcar os espíritos dos colecionadores.

Em termos de perfil gustativo, os primeiros regressos referem charutos antes suaves a médios em força, com notas dominantes amadeiradas, cremosas e ligeiramente especiadas. Um testador que fumou um Great Wall No.1 evoca por exemplo leite maltado, castanha grelhada e cedro, evolvendo sem agressividade ao longo da degustação. Outros módulos da marca destacariam sabores de frutos secos e uma certa doçura melada. Evidentemente, cada série terá o seu carácter próprio, e caberá aos amadores franceses fazer a sua opinião, charuto na mão. O importante é que a construção e a combustão parecem estar à altura — condição sine qua non para convencer uma clientela habituada à qualidade das produções cubanas e centro-americanas.

Uma viragem a acompanhar de perto

A eventual introdução dos charutos Great Wall em França marcaria uma nova etapa na mundialização do universo do charuto de gama alta. Ver uma marca chinesa tentar a sua sorte no mercado francês teria parecido improvável há ainda poucos anos, tanto a cultura do charuto de luxo estava associada a alguns terroirs emblemáticos. No entanto, a China, segundo consumidor mundial de charutos atrás dos Estados Unidos, pretende bem desempenhar um papel de primeiro plano nesta indústria globalizada. Great Wall Cigars, com o apoio do gigante China Tobacco, posiciona-se como a ponta de lança desta ambição. O seu êxito em França dependerá de vários fatores: a qualidade objetiva dos charutos, claro, mas também a capacidade de se inserir na rede muito estruturada dos donos de tabacaria e das lojas especializadas, e de ganhar a confiança de um público de apaixonados muitas vezes fiéis às suas marcas de eleição.

É claro que os profissionais franceses do tabaco observarão atentamente o desempenho de Great Wall nos meses e anos vindouros. Se os primeiros regressos forem positivos e a procura acompanhar, outras marcas chinesas poderão sentir-se tentadas a dar o passo da exportação para a Europa. Inversamente, um fracasso comercial de Great Wall enviaria o sinal de que o consumidor não está pronto para charutos marcados China. Seja como for, a iniciativa inscreve-se numa tendência de diversificação da oferta mundial de charutos. Depois das emergências de novas origens (México, Costa Rica, Filipinas, etc.), chega a vez do Império do Meio de querer a sua parte do bolo. Os charutos Great Wall chegarão a França em breve? Tudo aponta para que sim. A bola está agora no campo dos importadores franceses — e, em breve, no dos fumadores para julgar, fogo no pé, o lugar que este «muro da China» merece nos seus humidores.