Great-Wall-Zigarren könnten bald in Frankreich ankommen

Die Zigarrenwelt könnte bald einen unerwarteten Akteur auf dem französischen Markt sehen: Great Wall, die chinesische Premium-Zigarrenmarke, hat ihre Absicht angekündigt, international zu expandieren. In Europa bislang kaum bekannt, verfügt die Marke dennoch über eine lange Geschichte und eine gehobene Positionierung im Heimatland. In einem Sektor, den kubanische Zigarren und andere etablierte Anbaugebiete dominieren, weckt die mögliche Einführung von Zigarren made in China in Frankreich ebenso Neugier wie Fragen. Tabakfachleute und Aficionados verfolgen die Entwicklung genau, zumal Great Wall Cigars alle Karten auf den Tisch zu legen scheint, um den Einstieg auf die französische Bühne zu schaffen.

Great Wall: ein chinesischer Zigarrenriese mit langer Geschichte

1918 in der Provinz Sichuan gegründet, ist Great Wall Cigars die älteste Zigarrenmarke Chinas. Ihre Geschichte ist eng mit der des Landes verknüpft: In den 1960er Jahren produzierte die Fabrik von Shifang, die Great-Wall-Zigarren fertigt, speziell für Vorsitzenden Mao Zedong Zigarren; er schätzte besonders eine ihrer Mischungen. Diese „132“-Zigarren (für 132 mm, vorgeschnittenes Format) erlangten legendären Status, nachdem Mao sie gebilligt hatte, und wurden zum nationalen Symbol. Die Marke gewann sogar eine diplomatische Dimension: Mao schenkte Great-Wall-Zigarren regelmäßig ausländischen Würdenträgern, darunter General de Gaulle während seiner Präsidentschaft in den 1960ern. Diese Praxis verschaffte Great Wall dauerhafte Sichtbarkeit und machte die chinesische Zigarre zu einem Instrument der Soft Power.

Über die Jahrzehnte blieb Great Wall unter Kontrolle der China National Tobacco Corporation, des chinesischen staatlichen Tabakmonopols. Das Unternehmen hat seine Anlagen stark modernisiert und 2007 in Shifang eine hochmoderne Fabrik eröffnet, um die Kapazität zu erhöhen. Es ist auch Partnerschaften mit internationalen Akteuren eingegangen, etwa der Gruppe Altadis und dem niederländischen Unternehmen Agio, um Zugang zu fortschrittlicher Technik und Premium-Know-how zu erhalten. Eine dominikanische Meisterrollerin, Lucrecia Valdez, wird beispielsweise regelmäßig zu Great Wall entsandt, um die Roller zu schulen und die Qualität an internationalen Standards auszurichten. Diese Kooperationen haben Great Wall geholfen, das Niveau seiner handgefertigten Formate zu heben und zugleich eine chinesische Identität in den Tabakmischungen zu bewahren.

Inlandsführer angesichts importierter Zigarren

Auf dem chinesischen Markt nimmt Great Wall heute eine dominante Stellung ein. Lange hatten wohlhabende chinesische Raucher nur Augen für kubanische Habanos — so sehr, dass China in den letzten Jahren zum größten Exportmarkt der Welt für kubanische Zigarren geworden ist. Great Wall hat jedoch die wachsende lokale Nachfrage und die Premium-Positionierung seiner Produkte genutzt, um sich schrittweise als nationale Alternative zu etablieren. Die Marke beansprucht mehr als 50 % Marktanteil im gehobenen Zigarrensegment in China und nahe 70 % der handgefertigten Premiumzigarren, die im Land verkauft werden. 2022 setzte Great Wall mehr als 14 Millionen handgefertigte Zigarren ab, rund 65 % des chinesischen Marktes in diesem Segment — ein steiler Anstieg gegenüber den 2 Millionen Einheiten von 2019.

Great Wall sieht sich dennoch auf dem eigenen Terrain starker Konkurrenz gegenüber: Importierte Zigarren, insbesondere kubanische puros, behalten starke Anziehungskraft bei Sammlern und Käufern teurer Zigarren in China. Um zu konkurrieren, hat die chinesische Marke eine Qualitätsstrategie übernommen, die sich an den erprobten Methoden der großen Anbaugebiete orientiert. Seit Anfang der 2000er Jahre baut sie etwa „Cuban-seed“-Tabak auf ihren Plantagen in Sichuan an und nutzt ein lokales Klima, das dem der Vuelta Abajo auf Kuba erstaunlich ähnelt. Great Wall hat auch den Tabakanbau in der tropischen Provinz Hainan aufgenommen, um die Herkunftspalette zu erweitern. Vor allem ist die Marke bereit, importierten Tabak in Einlage und Binder ihrer Formate einzusetzen: Brasilien, Dominikanische Republik, Ecuador, Nicaragua. Zahlreiche Partien ausländischer Blätter werden gekauft und nach China verschifft, um in die Zigarren zu gelangen. Das Ergebnis ist ein internationaleres Aromaprofil, das Gaumen außerhalb Chinas ansprechen kann.

Dieser schrittweise Aufstieg trägt Früchte. Ein westlicher Kritiker, der eine der neuen Great-Wall-Zigarren auf der InterTabac 2024 verkostet hat, notierte „eine bemerkenswerte Verbesserung“ der Qualität gegenüber früheren chinesischen Versuchen. Die an jenem Tag verkostete Zigarre erwies sich als „völlig akzeptabel“ — so sehr, dass sie seiner Ansicht nach unter dem Namen eines etablierten Produzenten ohne Mühe ihren Platz auf dem anspruchsvollen amerikanischen Markt fände. Auch wenn sie noch nicht das Niveau der besten Zigarren des Jahres erreicht, zeigte dieses Format, dass Great Wall einen respektablen Standard von Bau und Geschmack erreicht hat — ein Zeichen von Ernst für die künftige Expansion.

Ausgesprochene internationale Ambitionen

Stand von Great Wall Cigars auf der InterTabac in Dortmund im September 2024, dem ersten Auftritt der Marke auf der europäischen Bühne. Diese beachtete Präsenz auf der größten Tabakfachmesse Europas zeigt Great Walls Entschlossenheit, sich jenseits der Grenzen bekannt zu machen. Bis vor kurzem waren Great-Wall-Zigarren außerhalb Asiens kaum zu finden; die Lage ändert sich. China Tobacco International HK (CTIHK), die in Hongkong ansässige Tochter der chinesischen Staatsgesellschaft, hat gerade einen exklusiven weltweiten Distributionsvertrag mit dem Hersteller China Tobacco Sichuan Industrial, dem Eigentümer von Great Wall, geschlossen. Dieser Ende Juli 2025 offiziell gemachte Vertrag soll Great-Wall-Zigarren auf internationalen Märkten ausrollen — mit Ausnahme des chinesischen Festlands, das weiter direkt von der Muttergesellschaft betreut wird. Es ist ein großer strategischer Schritt für die Marke, auf höchster Ebene von der chinesischen Tabakverwaltung gestützt, die darin ein Modell für die Exportentwicklung ihrer Produkte sieht.

Konkret ist CTIHK nun dafür zuständig, Distributionspartnerschaften Land für Land aufzubauen, um Great Wall in Fachgeschäfte weltweit zu bringen. Schon 2024 hatte die Hongkonger Tochter den Boden bereitet, indem sie die Marke auf einigen Pilotmärkten in Asien lancierte: Hongkong, Macao, Singapur, Thailand und Kambodscha, vor allem über Duty-free-Läden. Gestützt auf diese erste Erfahrung zielt Great Wall nun auf Europa, einen Schlüsselmarkt für jede gehobene Zigarre. Das Management erklärte im Juni 2024, den Kontinent angehen zu wollen, und die Zeichen haben sich seither vermehrt. Neben dem Stand auf der InterTabac Dortmund im September 2024 hat Great Wall erneut Platz auf der Messe 2025 gebucht, wieder in Dortmund, diesmal direkt von CTIHK betrieben. Die Teilnahme an diesem jährlichen Treffen von Zigarrenproduzenten und -distributoren ist ein wesentlicher Weg, Kontakte zu europäischen Importeuren zu knüpfen, Produkte verkosten zu lassen und den Eintritt in die verschiedenen Länder vorzubereiten.

Parallel arbeitet Great Wall an ihrem internationalen Markenauftritt. Das Packaging ihrer Vitolas wurde sorgfältig neu gestaltet und erinnert bereitwillig an die klassische Ästhetik kubanischer Schachteln — wohl kein Zufall. Die Marke hat sich auch mit westlichen Häusern verbunden, um Glaubwürdigkeit zu gewinnen: Auf der InterTabac präsentierte Great Wall etwa eine Zusammenarbeit mit Elie Bleu, dem französischen Hersteller maßgefertigter Humidore. Eine limitierte Serie von Schatullen mit Motiven der Chinesischen Mauer entstand in Partnerschaft mit Elie Bleu und veranschaulicht die gehobene Positionierung und das Finish, das Great Wall europäischen Enthusiasten vermitteln will. Diese Branding-Anstrengungen, zusammen mit der Verbesserung der Zigarren selbst, zeigen, dass der chinesische Hersteller mit den etablierten Namen konkurrieren will.

Auf dem Weg zum Eintritt in den französischen Markt

Frankreich gehört logischerweise zu den Ländern, die Great Wall Cigars mit der europäischen Expansion anvisiert. Ein festes Datum für die tatsächliche Ankunft der chinesischen Zigarren in Frankreich ist noch nicht angekündigt, doch viele Zeichen deuten darauf hin, dass es nur eine Frage der Zeit ist. L’Amateur de Cigare, das unter französischen Rauchern bekannte Referenzmagazin, hat berichtet, dass Great Wall seinen internationalen Rollout aktiv vorbereitete und dass ein Stand für die Marke auf der InterTabac im September in Dortmund reserviert war. Diese von der Fachpresse aufgegriffene Information ist bedeutsam: Sie bedeutet, dass ein europäischer Importeur oder Distributor, vielleicht sogar ein französischer, genug Interesse an der Marke hat, um sie auf der Messe zu begleiten. Distributionsabkommen für verschiedene europäische Länder, darunter Frankreich, sind im Anschluss an die InterTabac 2025 zu erwarten.

Der französische Zigarrenmarkt gehört zu den aktivsten in Kontinentaleuropa, mit kenntnisreichen Käufern, die sowohl an kubanischen Havannas als auch an Produktionen der Neuen Welt (Dominikanische Republik, Nicaragua, Honduras u. a.) hängen. Die Ankunft eines neuen Akteurs aus China wäre ein Première. Bislang fehlen chinesische Zigarren in französischen Regalen, abgesehen von wenigen Nischenkanälen und Reise-Mitbringseln. Great Wall könnte also der erste sein, der diese Herausforderung annimmt. Der möglichen Skepsis bewusst, setzt die Marke auf die Neugier französischer Aficionados. Ihre Zigarren haben Anhaltspunkte: sorgfältige Konstruktion, teilweise ungewöhnliche Tabake und der Status eines seltenen Objekts. Great Wall hat Frankreich schon früher Interesse gezeigt und 2017 eine der sino-französischen Freundschaft gewidmete Zigarre lanciert, deren Schachtel Chinesische Mauer und Eiffelturm nebeneinander trug. Diese Sonderedition, so symbolisch sie war, zeigt, dass die Marke Frankreich als günstigen Boden für ihr internationales Profil sieht.

Welche Great-Wall-Zigarren für das französische Publikum?

Wie französische Raucher und Händler, bekannt für ihre Ansprüche, Great-Wall-Zigarren aufnehmen werden, bleibt abzuwarten. An diesem Punkt ist die Strategie des chinesischen Unternehmens klar: zu zeigen, dass seine Zigarren den gehobenen Formaten kubanischer oder lateinamerikanischer Herkunft in der Qualität entsprechen. Französische Kenner werden vermutlich eine Palette entdecken, die Great Walls Flaggschiff-Serien umfasst. Dazu gehört die Serie 132 — ein Verweis auf die von Mao gebilligte 132-mm-Zigarre — in Robusto, Churchill und anderen Formaten, vorgestellt als traditionellster Ausdruck des Haus-Know-hows. Great Wall bietet auch modernere Linien wie die „Spectacular“ No 1 und No 3, die Tabake aus Nicaragua und der Dominikanischen Republik neben chinesischem Tabak einsetzen, um eine komplexere Aromapalette zu geben. Diese Zigarren, in Asien um etwa 18 € das Stück verkauft, liegen klar im oberen Preissegment. Weitere limitierte Editionen und Präsentationsschatullen können ebenfalls angeboten werden, um die Aufmerksamkeit von Sammlern zu gewinnen.

Auf der Geschmacksseite beschreiben erste Berichte Zigarren von milder bis mittlerer Stärke, mit dominanten holzigen, cremigen und leicht würzigen Noten. Ein Verkoster, der eine Great Wall No.1 geraucht hat, nennt etwa Malzmilch, geröstete Kastanie und Zeder, die sich ohne Schärfe entwickeln. Andere Formate der Marke sollen Trockenfruchtaromen und eine gewisse honigartige Weichheit hervorbringen. Jede Serie hat natürlich ihren eigenen Charakter, und es bleibt französischen Enthusiasten überlassen, sich mit der Zigarre in der Hand ein Urteil zu bilden. Wichtig ist, dass Konstruktion und Abbrand zu stimmen scheinen — eine notwendige Bedingung, um Käufer zu überzeugen, die an kubanische und mittelamerikanische Produktion gewöhnt sind.

Ein Wendepunkt, den man verfolgen sollte

Die mögliche Einführung von Great-Wall-Zigarren in Frankreich würde eine weitere Stufe der Globalisierung des gehobenen Zigarrengeschäfts markieren. Eine chinesische Marke auf dem französischen Markt zu sehen hätte noch vor wenigen Jahren unwahrscheinlich gewirkt, so eng war dieser Handel mit einer Handvoll emblematischer Anbaugebiete verbunden. Doch China, der zweitgrößte Zigarrenverbraucher der Welt hinter den Vereinigten Staaten, will in dieser globalisierten Industrie eine führende Rolle spielen. Great Wall Cigars, gestützt auf die Gruppe China Tobacco, positioniert sich als Speerspitze dieser Ambition. Der Erfolg in Frankreich hängt von mehreren Faktoren ab: der objektiven Qualität der Zigarren natürlich, aber auch der Fähigkeit, sich in das eng strukturierte Netz von Tabakhändlern und Fachgeschäften einzufügen und das Vertrauen von Käufern zu gewinnen, die oft ihren bekannten Marken treu bleiben.

Französische Tabakfachleute werden die Leistung von Great Wall in den kommenden Monaten und Jahren klar im Blick behalten. Fallen die ersten Reaktionen positiv aus und folgt die Nachfrage, könnten andere chinesische Marken den Schritt des Exports nach Europa wagen. Umgekehrt würde ein kommerzieller Misserfolg von Great Wall signalisieren, dass Verbraucher für Zigarren mit China-Stempel nicht bereit sind. So oder so fügt sich der Schritt in eine breitere Diversifizierung des weltweiten Zigarrenangebots. Nach dem Aufkommen neuer Herkünfte (Mexiko, Costa Rica, Philippinen u. a.) ist China an der Reihe, seinen Anteil zu wollen. Werden Great-Wall-Zigarren bald in Frankreich eintreffen? Alles deutet darauf hin. Der Ball liegt nun bei den französischen Importeuren — und bald bei den Rauchern, die beurteilen werden, welchen Platz diese „chinesische Mauer“ in ihren Humidoren verdient.