Los puros Great Wall podrían llegar pronto a Francia

El mundo del puro podría ver la llegada próxima de un actor inesperado al mercado francés: Great Wall, la marca de puros premium china, anuncia su ambición de conquistar el ámbito internacional. Hasta ahora muy discreta en Europa, esta marca llegada de China cuenta sin embargo con un rico legado y con un posicionamiento de alta gama en su país de origen. En un sector dominado por los puros cubanos y por otros terroirs tradicionalmente reputados, la eventual introducción de puros made in China en Francia suscita tanta curiosidad como interrogantes. Profesionales del tabaco y aficionados siguen de cerca esta evolución, tanto más cuanto que Great Wall Cigars parece reunir sus bazas para lograr su entrada en la escena francesa.

Great Wall: un gigante del puro chino de rico legado

Fundada en 1918 en la provincia de Sichuan, Great Wall Cigars es la marca de puros más antigua de China. Su historia está íntimamente ligada a la del país: en los años sesenta, la fábrica de Shifang que elabora los Great Wall produjo puros especialmente para el presidente Mao Zedong, a quien le gustaba en particular uno de sus blends. Esos puros «del 132» (por 132 mm, formato precortado) adquirieron un estatuto mítico después de recibir la bendición de Mao, hasta convertirse en un símbolo nacional. La marca tomó incluso una dimensión diplomática: Mao ofrecía con regularidad esos puros Great Wall como regalo a dignatarios extranjeros, en particular al general de Gaulle durante su presidencia en los años sesenta. Ese gesto asoció duraderamente Great Wall a un cierto prestigio, y transformó el puro chino en objeto de soft power.

A lo largo de las décadas, Great Wall ha permanecido bajo el control de la China National Tobacco Corporation, el monopolio estatal chino del tabaco. La empresa modernizó de forma masiva sus infraestructuras e inauguró en 2007 una fábrica ultramoderna en Shifang para aumentar su capacidad de producción. También estableció asociaciones con actores internacionales del sector, como el grupo Altadis y el neerlandés Agio, a fin de beneficiarse de tecnologías de punta y de oficios en materia de puros premium. Por ejemplo, una maestra torcedora dominicana, Lucrecia Valdez, es enviada con regularidad a Great Wall para formar a los torcedores y garantizar un nivel de calidad conforme a los estándares internacionales. Estas colaboraciones han ayudado a Great Wall a elevar la calidad de sus vitolas hechas a mano, al tiempo que conserva una identidad china en las mezclas de tabaco.

Líder del mercado doméstico frente a los puros importados

En el mercado chino, Great Wall ocupa hoy una posición dominante. Durante mucho tiempo, los fumadores chinos acomodados solo tenían ojos para los Habanos cubanos —hasta el punto de que China se ha convertido en el primer mercado mundial de los puros de Cuba en los últimos años. No obstante, Great Wall ha sabido aprovechar el crecimiento de la demanda local y el posicionamiento premium de sus productos para imponerse progresivamente como una alternativa nacional de calidad. La marca reivindica así más del 50 % de cuota de mercado en el segmento de los puros de alta gama en China, y cerca del 70 % de los puros premium hechos a mano vendidos en el país. En 2022, Great Wall colocó más de 14 millones de puros hechos a mano, es decir alrededor del 65 % del mercado chino de ese segmento —una progresión fulgurante respecto a los 2 millones de unidades producidas en 2019.

Great Wall se enfrenta, no obstante, a una competencia de peso en su propio terreno: los puros importados, en particular las prestigiosas puros de Cuba, conservan un fuerte atractivo entre los coleccionistas y fumadores de lujo en China. Para rivalizar, la marca china ha adoptado una estrategia cualitativa inspirándose en los métodos contrastados de los grandes terroirs del puro. Cultiva, por ejemplo, tabaco «semillas de Cuba» en sus plantaciones de Sichuan desde comienzos de los años 2000, aprovechando un clima local sorprendentemente similar al de la Vuelta Abajo en Cuba. Great Wall se ha lanzado también al cultivo de tabacos en la provincia tropical de Hainan para diversificar sus terroirs. Sobre todo, la marca no duda en integrar tabacos importados en la tripa y el capote de sus vitolas: Brasil, República Dominicana, Ecuador, Nicaragua… Numerosos lotes de hojas extranjeras se compran y luego se envían a China para entrar en la composición de sus puros. El resultado es un perfil aromático más internacional, susceptible de gustar al paladar de los conocedores fuera de China.

Esta subida de gama progresiva da sus frutos. Un crítico occidental que probó uno de los nuevos puros Great Wall en el salón InterTabac 2024 señaló «una mejora notable» de la calidad respecto a los intentos chinos del pasado. El puro degustado ese día le pareció «del todo correcto», hasta el punto de que, según él, si se comercializara bajo la marca de un productor asentado, encontraría sin dificultad su lugar en el exigente mercado estadounidense. Aunque aún no se sitúe al nivel de los puros más citados del año, esta vitola ha demostrado que Great Wall ha alcanzado un estándar de fabricación y de sabores honorable, garantía de seriedad para su expansión futura.

Ambiciones internacionales declaradas

Stand de Great Wall Cigars en el salón InterTabac de Dortmund en septiembre de 2024, que marca la primera aparición de la marca en la escena europea. Esta presencia en el mayor salón profesional del tabaco en Europa ilustra la determinación de Great Wall de darse a conocer fuera de sus fronteras. Si, hasta hace poco, los puros Great Wall eran casi imposibles de encontrar fuera de Asia, la situación está cambiando. China Tobacco International HK (CTIHK), la filial de la compañía estatal china con sede en Hong Kong, acaba de concluir un acuerdo de distribución mundial exclusiva con el fabricante China Tobacco Sichuan Industrial (propietario de Great Wall). Este contrato, oficializado a finales de julio de 2025, apunta a desplegar los puros Great Wall en los mercados internacionales, con la excepción del mercado continental chino, que sigue gestionado directamente por la casa matriz. Se trata de una etapa estratégica mayor para la marca, respaldada al más alto nivel por la administración china del tabaco, que ve aquí un modelo de desarrollo a la exportación para sus productos.

En concreto, CTIHK tiene ahora a su cargo establecer asociaciones de distribución país por país para introducir Great Wall en las civettes y boutiques especializadas del mundo entero. Ya en 2024, la filial hongkonesa había puesto las bases al lanzar la marca en algunos mercados piloto en Asia: Hong Kong, Macao, Singapur, Tailandia o también Camboya, principalmente a través de la red de boutiques duty-free. Fuerte de esas primeras experiencias, Great Wall apunta ahora a Europa, mercado central para todo puro de alta gama. El equipo dirigente confiaba en junio de 2024 su voluntad de entrar en el Viejo Continente, y ha multiplicado los signos en ese sentido. Además del stand desplegado en InterTabac Dortmund en septiembre de 2024, Great Wall ha vuelto a reservar un espacio en el salón de 2025, siempre en Dortmund, operado directamente por CTIHK. Estar presente en esta cita anual de productores y distribuidores de puros es un modo de establecer contactos con los importadores europeos, hacer probar los productos y preparar su entrada en los distintos países.

Paralelamente, Great Wall trabaja en su imagen de marca a escala internacional. El packaging de sus vitolas ha sido repensado con cuidado —recuerda de buen grado la estética clásica de las cajas cubanas, lo que sin duda no es casual. La marca se ha asociado también a maisons de lujo occidentales para ganar credibilidad: en InterTabac, Great Wall presentaba por ejemplo una colaboración con Elie Bleu, el fabricante francés de humidors a medida. Una serie limitada de cajitas ornadas con motivos de la Gran Muralla china fue concebida en asociación con Elie Bleu, testimonio del posicionamiento de alta gama que Great Wall quiere comunicar a los aficionados europeos. Estos esfuerzos de branding, sumados a la subida de calidad intrínseca de los puros, muestran que el fabricante chino pretende rivalizar con las marcas asentadas del sector ante los apasionados.

Hacia una introducción en el mercado francés

En toda lógica, Francia forma parte de los países a los que apunta la expansión de Great Wall Cigars en Europa. Si aún no se ha anunciado ninguna fecha precisa para la llegada efectiva de los puros chinos al Hexágono, numerosos signos dejan pensar que ya no es más que una cuestión de tiempo. L’Amateur de Cigare, revista de referencia bien conocida entre los fumadores franceses, reveló que Great Wall preparaba activamente su despliegue internacional y que se le había reservado un stand en el salón InterTabac de septiembre en Dortmund. Esta información, recogida en la prensa profesional del tabaco, es significativa: significa que un importador o distribuidor europeo (quizá incluso francés) tiene suficiente interés por la marca como para acompañarla en este salón. Cabe esperar que, al término de InterTabac 2025, se negocien acuerdos de distribución para diversos países de Europa, entre ellos Francia.

Recordemos que el mercado francés del puro es uno de los más dinámicos de la Europa continental, con una clientela de aficionados esclarecidos apegados tanto a los habanos cubanos como a las producciones del Nuevo Mundo (República Dominicana, Nicaragua, Honduras, etc.). La llegada de un nuevo actor proveniente de China sería una primicia histórica. Hasta ahora, los puros chinos están ausentes de las estanterías francesas, salvo por algunos circuitos de nicho o souvenirs traídos de viaje. Great Wall podría ser, pues, el primero en asumir este desafío. La marca, consciente del posible escepticismo, apuesta por la curiosidad de los aficionados franceses. Hay que decir que sus puros tienen elementos de interés: diseño cuidado, tabacos en parte exóticos y un aura de objeto raro. Great Wall ya demostró un cierto interés por Francia en el pasado, al lanzar en 2017 un puro dedicado a la amistad sino-francesa cuya caja ostentaba lado a lado la Gran Muralla china y la Torre Eiffel. Esta edición especial, ciertamente simbólica, muestra que la marca considera Francia un terreno favorable para su notoriedad internacional.

¿Qué puros Great Wall para el público francés?

Queda por saber cómo serán acogidos los puros Great Wall por los fumadores y detallistas franceses, reputados por su exigencia. En este punto, la estrategia de la empresa china es clara: demostrar que sus puros valen, en calidad, las vitolas de alta gama de origen cubano o latinoamericano. Los conocedores franceses descubrirán probablemente una gama que incluye las series estrella de Great Wall. Entre ellas figuran la serie 132 —guiño al famoso puro de 132 mm aprobado por Mao—, ofrecida en robusto, churchill y otras vitolas, y presentada como la expresión más tradicional del saber hacer de la maison. Great Wall propone también líneas más modernas como la «Spectacular» No 1 y No 3, que incorporan tabacos de Nicaragua y de República Dominicana además del tabaco chino, a fin de ofrecer una paleta aromática más compleja. Estos puros, vendidos alrededor de 18 € la unidad en Asia, se posicionan claramente en el segmento de lujo. Otras ediciones limitadas y estuches de prestigio podrían también proponerse para marcar a los coleccionistas.

En cuanto al perfil gustativo, los primeros retornos hablan de puros más bien suaves a medium en fuerza, con notas dominantes amaderadas, cremosas y ligeramente especiadas. Un catador que fumó un Great Wall No.1 evoca por ejemplo leche malteada, castaña tostada y cedro, que evolucionan sin agresividad a lo largo de la degustación. Otras vitolas de la marca pondrían de relieve sabores de frutos secos y una cierta dulzura amelada. Por supuesto, cada serie tendrá su carácter propio, y corresponderá a los aficionados franceses formarse su opinión, puro en mano. Lo importante es que la construcción y la combustión parecen estar a la altura —una condición sine qua non para convencer a una clientela habituada a la calidad de las producciones cubanas y centroamericanas.

Un giro que conviene seguir de cerca

La eventual introducción de los puros Great Wall en Francia marcaría una nueva etapa en la mundialización del universo del puro de alta gama. Ver a una marca china tentar su suerte en el mercado francés habría parecido improbable hace aún unos años, tanta era la asociación de la cultura del puro de lujo a algunos terroirs emblemáticos. Sin embargo, China, segundo consumidor mundial de puros detrás de Estados Unidos, pretende desempeñar un papel de primer plano en esta industria globalizada. Great Wall Cigars, con el apoyo del gigante China Tobacco, se posiciona como la punta de lanza de esa ambición. Su éxito en Francia dependerá de varios factores: la calidad objetiva de los puros, por supuesto, pero también la capacidad de insertarse en la red muy estructurada de estanqueros y civettes, y de ganar la confianza de un público de apasionados a menudo fieles a sus marcas fetiche.

Está claro que los profesionales franceses del tabaco observarán con atención las prestaciones de Great Wall en los meses y años venideros. Si los primeros retornos son positivos y la demanda sigue, otras marcas chinas podrían verse tentadas a dar el paso de la exportación hacia Europa. A la inversa, un fracaso comercial de Great Wall enviaría la señal de que el consumidor no está listo para puros con el sello China. Sea como sea, la iniciativa se inscribe en una tendencia de diversificación de la oferta mundial de puros. Tras las emergencias de nuevos orígenes (México, Costa Rica, Filipinas, etc.), le toca al Imperio del Medio querer su parte del pastel. ¿Llegarán pronto los puros Great Wall a Francia? Todo apunta a creerlo. La pelota está ahora en el campo de los importadores franceses —y, pronto, en el de los fumadores para juzgar, fuego al pie, el lugar que merece este «muro de China» en sus humidors.