I sigari Great Wall potrebbero arrivare presto in Francia

Il settore del sigaro potrebbe vedere a breve l’arrivo di un attore inatteso sul mercato francese: Great Wall, marchio cinese di sigari di fascia alta, annuncia l’ambizione di espandersi all’estero. Finora poco presente in Europa, questa marca proveniente dalla Cina dispone tuttavia di una lunga storia e di un posizionamento elevato nel paese d’origine. In un ambito dominato dagli avana cubani e da altri terroir tradizionalmente noti, l’eventuale introduzione di sigari made in China in Francia suscita curiosità e interrogativi. Professionisti del tabacco e appassionati seguono da vicino questa evoluzione, tanto più che Great Wall Cigars sembra accumulare elementi utili per preparare il proprio ingresso sulla scena francese.

Great Wall: un grande produttore cinese dal lungo percorso

Fondata nel 1918 nella provincia del Sichuan, Great Wall Cigars è il più antico marchio di sigari in Cina. La sua storia è legata a quella del paese: negli anni Sessanta, la fabbrica di Shifang che produce i Great Wall ha realizzato sigari destinati al presidente Mao Zedong, che avrebbe apprezzato in particolare uno dei loro blend. Questi sigari « del 132 » (per 132 mm, formato pre-tagliato) hanno acquisito uno status particolare dopo l’approvazione di Mao, fino a diventare un simbolo nazionale. Il marchio ha anche avuto una dimensione diplomatica: Mao offriva regolarmente questi sigari Great Wall a dignitari stranieri, tra cui il generale de Gaulle durante la sua presidenza negli anni Sessanta. Questo gesto ha a lungo associato Great Wall a un certo prestigio istituzionale, trasformando il sigaro cinese in uno strumento di soft power.

Nel corso dei decenni, Great Wall è rimasta sotto il controllo della China National Tobacco Corporation, il monopolio di Stato cinese del tabacco. L’impresa ha modernizzato le infrastrutture, inaugurando nel 2007 uno stabilimento a Shifang per aumentare la capacità produttiva. Ha inoltre stretto partnership con attori internazionali del settore, come il gruppo Altadis e l’olandese Agio, per acquisire tecnologie e competenze sui sigari di fascia alta. Ad esempio, una maestra torcedora dominicana, Lucrecia Valdez, viene inviata regolarmente presso Great Wall per formare i torcedores e allineare il livello di lavorazione agli standard internazionali. Queste collaborazioni hanno aiutato Great Wall a migliorare la qualità dei formati fatti a mano, conservando un’identità cinese nelle miscele di tabacco.

Leader del mercato interno di fronte ai sigari importati

Sul mercato cinese, Great Wall occupa oggi una posizione dominante. A lungo, i fumatori cinesi con maggiori mezzi economici si sono orientati soprattutto verso gli Habanos cubani — al punto che la Cina è diventata il primo sbocco mondiale dei sigari di Cuba negli ultimi anni. Great Wall ha tuttavia tratto vantaggio dalla crescita della domanda locale e dal posizionamento elevato dei suoi prodotti per affermarsi progressivamente come alternativa nazionale. Il marchio rivendica così più del 50 % di quota di mercato sul segmento dei sigari di fascia alta in Cina, e quasi il 70 % dei sigari premium fatti a mano venduti nel paese. Nel 2022, Great Wall ha commercializzato più di 14 milioni di sigari fatti a mano, circa il 65 % del mercato cinese di questo segmento — una progressione netta rispetto ai 2 milioni di unità prodotte nel 2019.

Great Wall resta tuttavia esposta a una concorrenza rilevante sul proprio terreno: i sigari importati, in particolare i puros di Cuba, conservano un forte richiamo presso collezionisti e intenditori in Cina. Per confrontarsi, il marchio cinese ha adottato una strategia qualitativa ispirandosi ai metodi dei grandi terroir del sigaro. Coltiva ad esempio tabacco da « semi di Cuba » nelle piantagioni del Sichuan dall’inizio degli anni 2000, sfruttando un clima locale vicino a quello della Vuelta Abajo a Cuba. Great Wall si è anche impegnata nella coltivazione di tabacchi nella provincia tropicale di Hainan per diversificare i terroir. Soprattutto, il marchio non esita a integrare tabacchi importati nel ripieno e nella sottofascia dei suoi formati: Brasile, Repubblica Dominicana, Ecuador, Nicaragua… Numerosi lotti di foglie estere vengono acquistati e spediti in Cina per entrare nella composizione dei suoi sigari. Il risultato è un profilo aromatico più internazionale, destinato a un pubblico di intenditori fuori dalla Cina.

Questa salita di gamma progressiva produce effetti. Un critico occidentale che ha assaggiato uno dei nuovi sigari Great Wall al salone InterTabac 2024 ha notato « un miglioramento notevole » della qualità rispetto ai tentativi cinesi del passato. Il sigaro degustato quel giorno gli è parso « del tutto corretto », al punto che, a suo dire, se fosse commercializzato con il marchio di un produttore affermato, troverebbe senza difficoltà posto sul mercato americano esigente. Pur non collocandosi ancora tra i sigari più citati dell’anno, questo formato ha mostrato che Great Wall ha raggiunto uno standard di fabbricazione e di sapori ritenuto serio, utile per la sua espansione futura.

Ambizioni internazionali dichiarate

Stand di Great Wall Cigars al salone InterTabac di Dortmund nel settembre 2024, che segna la prima apparizione del marchio sulla scena europea. Questa presenza sul più grande salone professionale del tabacco in Europa illustra la volontà di Great Wall di farsi conoscere fuori dai propri confini. Se, fino a tempi recenti, i sigari Great Wall erano quasi introvabili fuori dall’Asia, la situazione sta cambiando. China Tobacco International HK (CTIHK), la filiale della compagnia di Stato cinese con sede a Hong Kong, ha concluso un accordo di distribuzione mondiale esclusivo con il produttore China Tobacco Sichuan Industrial (proprietario di Great Wall). Questo contratto, formalizzato a fine luglio 2025, mira a dispiegare i sigari Great Wall sui mercati internazionali, a eccezione del mercato continentale cinese che resta gestito direttamente dalla casa madre. Si tratta di una tappa strategica per il marchio, sostenuta ai massimi livelli dall’amministrazione cinese del tabacco, che vi vede un modello di sviluppo all’export per i suoi prodotti.

In concreto, CTIHK ha ora il compito di stringere partnership di distribuzione paese per paese per introdurre Great Wall nelle tabaccherie e nelle boutique specializzate di tutto il mondo. Già nel 2024, la filiale di Hong Kong aveva posato le basi lanciando il marchio su alcuni mercati pilota in Asia: Hong Kong, Macao, Singapore, Thailandia o ancora Cambogia, soprattutto tramite la rete dei negozi duty-free. Forte di queste prime esperienze, Great Wall punta ora all’Europa, mercato centrale per ogni sigaro di fascia alta. Il team dirigente affidava nel giugno 2024 la volontà di entrare nel Vecchio Continente, e ha moltiplicato i segnali in tal senso. Oltre allo stand allestito a InterTabac Dortmund nel settembre 2024, Great Wall ha di nuovo riservato uno spazio al salone del 2025, sempre a Dortmund, gestito direttamente da CTIHK. Essere presenti a questo appuntamento annuale di produttori e distributori di sigari è un modo per stabilire contatti con gli importatori europei, far assaggiare i prodotti e prepararne l’ingresso nei diversi paesi.

Parallelamente, Great Wall lavora sulla propria immagine di marca a livello internazionale. Il packaging delle sue vitole è stato ripensato con attenzione — richiama volentieri l’estetica classica delle scatole cubane, il che non è probabilmente un caso. Il marchio si è anche associato a maison occidentali per guadagnare credibilità: a InterTabac, Great Wall presentava ad esempio una collaborazione con Elie Bleu, il produttore francese di humidors su misura. Una serie limitata di scatole ornate con motivi della Grande Muraglia cinese è stata concepita in partnership con Elie Bleu, a testimonianza del posizionamento di fascia alta che Great Wall intende comunicare agli appassionati europei. Questi sforzi di branding, aggiunti al miglioramento della qualità intrinseca dei sigari, mostrano che il produttore cinese intende confrontarsi con i marchi affermati del settore presso gli appassionati.

Verso un’introduzione sul mercato francese

In tutta logica, la Francia fa parte dei paesi mirati dall’espansione di Great Wall Cigars in Europa. Se nessuna data precisa è ancora stata annunciata per l’arrivo effettivo dei sigari cinesi nell’Hexagone, numerosi segnali lasciano pensare che sia ormai una questione di tempo. L’Amateur de Cigare, rivista di riferimento nota ai fumatori francesi, ha rivelato che Great Wall preparava attivamente il proprio dispiegamento internazionale e che uno stand le è stato riservato al salone InterTabac di settembre a Dortmund. Questa informazione, ripresa nella stampa professionale del tabacco, è significativa: significa che un importatore o distributore europeo (forse anche francese) ha un interesse sufficiente per il marchio da accompagnarlo su questo salone. Ci si può attendere che, al termine di InterTabac 2025, vengano negoziati accordi di distribuzione per diversi paesi d’Europa, tra cui la Francia.

Va ricordato che il mercato francese del sigaro è uno dei più dinamici dell’Europa continentale, con una clientela di appassionati legati tanto agli avana cubani quanto alle produzioni del Nuovo Mondo (Repubblica Dominicana, Nicaragua, Honduras, ecc.). L’arrivo di un nuovo attore proveniente dalla Cina sarebbe una prima storica. Finora, i sigari cinesi sono assenti dagli scaffali francesi, salvo alcuni circuiti di nicchia o souvenir riportati da viaggio. Great Wall potrebbe quindi essere il primo a tentare questa strada. Il marchio, consapevole di un possibile scetticismo, punta sulla curiosità degli appassionati francesi. I suoi sigari presentano elementi di interesse: concezione curata, tabacchi in parte esotici e una disponibilità ancora limitata. Great Wall ha già mostrato un certo interesse per la Francia in passato, lanciando nel 2017 un sigaro dedicato all’amicizia sino-francese la cui scatola riportava affiancate la Grande Muraglia cinese e la Tour Eiffel. Questa edizione speciale, per quanto simbolica, mostra che il marchio considera la Francia un terreno utile per la propria notorietà internazionale.

Quali sigari Great Wall per il pubblico francese?

Resta da capire come i sigari Great Wall saranno accolti da fumatori e dettaglianti francesi, noti per le loro esigenze. Su questo punto, la strategia dell’impresa cinese è chiara: dimostrare che i suoi sigari reggono, per qualità di fabbricazione, il confronto con i formati di fascia alta di origine cubana o latinoamericana. Gli intenditori francesi scopriranno probabilmente una gamma che comprende le serie di punta di Great Wall. Tra queste figurano la serie 132 — richiamo al celebre sigaro da 132 mm approvato da Mao — proposta in robusto, churchill e altri formati, e presentata come l’espressione più tradizionale del savoir-faire della maison. Great Wall propone anche linee più recenti come la « Spectacular » No 1 e No 3, che incorporano tabacchi del Nicaragua e della Repubblica Dominicana oltre al tabacco cinese, per offrire una palette aromatica più complessa. Questi sigari, venduti intorno ai 18 € l’uno in Asia, si collocano chiaramente sul segmento elevato. Altre edizioni limitate e cofanetti di prestigio potrebbero inoltre essere proposti per i collezionisti.

In termini di profilo gustativo, i primi riscontri parlano di sigari piuttosto dolci o di forza media, con note dominanti legnose, cremose e leggermente speziate. Un tester che ha fumato un Great Wall No.1 evoca ad esempio latte maltato, castagna tostata e cedro, con un’evoluzione regolare lungo tutta la sequenza. Altri formati del marchio metterebbero in evidenza sapori di frutta secca e una certa dolcezza miele. Naturalmente, ogni serie avrà un carattere proprio, e spetterà agli appassionati francesi farsi un’opinione, sigaro alla mano. L’importante è che costruzione e combustione sembrino all’altezza — condizione necessaria per convincere una clientela abituata alla qualità delle produzioni cubane e centroamericane.

Una svolta da seguire da vicino

L’eventuale introduzione dei sigari Great Wall in Francia segnerebbe una nuova tappa nella globalizzazione del settore del sigaro di fascia alta. Vedere un marchio cinese tentare la propria chance sul mercato francese sarebbe sembrato improbabile ancora pochi anni fa, tanto la cultura del sigaro di questo segmento era associata a pochi terroir emblematici. Eppure la Cina, secondo consumatore mondiale di sigari dietro gli Stati Uniti, intende svolgere un ruolo di primo piano in questa industria globalizzata. Great Wall Cigars, con il sostegno del gigante China Tobacco, si posiziona come punta di lancia di questa ambizione. Il suo successo in Francia dipenderà da diversi fattori: la qualità oggettiva dei sigari, certo, ma anche la capacità di inserirsi nella rete molto strutturata dei tabaccai e delle civette, e di guadagnare la fiducia di un pubblico di appassionati spesso fedeli ai propri marchi di riferimento.

È chiaro che i professionisti francesi del tabacco osserveranno attentamente le prestazioni di Great Wall nei mesi e negli anni a venire. Se i primi riscontri saranno positivi e la domanda seguirà, altri marchi cinesi potrebbero essere tentati di fare il passo dell’esportazione verso l’Europa. Al contrario, un fallimento commerciale di Great Wall invierebbe il segnale che il consumatore non è pronto per sigari marchiati Cina. In ogni caso, la mossa si iscrive in una tendenza di diversificazione dell’offerta mondiale di sigari. Dopo l’emergere di nuove origini (Messico, Costa Rica, Filippine, ecc.), tocca all’Impero di Mezzo volere la propria parte. I sigari Great Wall arriveranno in Francia a breve? Tutto lascia pensare di sì. La palla è ora nel campo degli importatori francesi — e, presto, in quello dei fumatori per giudicare, a fuoco acceso, il posto che merita questo « muro di Cina » nei loro humidors.