Braccio di Ferro: il vero

Tutti conoscono Braccio di Ferro (Popeye), l’uomo che traeva la forza dagli spinaci. Pochi sanno però che questo personaggio di fantasia è stato ispirato da un uomo in carne e ossa, specialista di risse e habitué dei bar americani.

Una leggenda locale a Chester negli Stati Uniti

Frank Fiegel è nato in Germania ed è il secondo di una famiglia di sette figli. Lavora molto giovane, in particolare nei porti dove carica e scarica navi. Gli capita anche di accumulare lavoretti nelle fattorie per aiutare alle varie piantagioni o raccolti. Dopo le dure giornate di lavoro, amava concedersi alcune birre al saloon del quartiere. Non appena scoppiava una rissa, era il primo a chiudere la questione in pochi pugni. Va detto che aveva una forza erculea! Finiva spesso le serate tra le braccia di una poltrona sul portico del George Gozney Saloon, con la pipa di pannocchia di mais in bocca e completamente sotto l’effetto dell’alcol.

Frank Fiegel era molto conosciuto a Chester negli anni Venti, in particolare per le sue prodezze nelle risse. Non temeva nulla né nessuno. I bambini lo temevano tanto quanto lo ammiravano. Elzie Crisler Segar, buon disegnatore, se ne ispirò addirittura per creare un marinaio di parola franca, dalle braccia muscolose, con la pipa all’angolo della bocca e una forza senza pari.

Nasce così Braccio di Ferro, il cui nome inglese Popeye viene da «pop» e «eye», che si potrebbe tradurre con «occhio cavato». Le strisce a fumetti incontrano un reale successo e il marinaio dalle braccia grosse diventa un personaggio di primo piano.

Un destino atipico

Frank Fiegel era un uomo dal gran cuore. Si fermava spesso a comprare caramelle da distribuire ai bambini che lo prendevano regolarmente in giro. Sul piano affettivo, la famosa Olivia del fumetto sarebbe stata ispirata anch’essa da un’abitante di Chester. Dora Paskel era longilinea e teneva un negozio in città. Tuttavia la loro relazione sarebbe rimasta platonica. Quando il padre di Braccio di Ferro divenne famoso, inviava regolarmente assegni a Frank in ringraziamento per essere stato una preziosa ispirazione.