Le Musée national du Tabac (Nationaal Tabaksmuseum) de Belgique est une institution culturelle située à Wervik (Wervicq en français), près de la frontière avec la France. Installé « près d’un ancien moulin à vent et au bord de la Lys » dans le quartier de Brieken, ce musée unique est dédié à l’histoire du tabac et des usages du fumeur. La région de Wervik est une « terre de culture du tabac depuis 1640 », et plus de 95 % de la production tabacole belge y est concentrée. C’est donc en toute logique que le musée y a pris place, offrant au public quelque 12 000 objets liés au tabac (boîtes, affiches, pipes, publicités, outils agricoles, etc.) racontant son histoire, de sa culture à sa contrebande.
Contenus de la page :
Histoire et genèse du musée
Le Musée du tabac a ouvert ses portes en 1987 dans les dépendances du moulin de Brieken (XVIIIᵉ siècle), un édifice classé monument historique. Cette ancienne bâtisse de meunerie a été judicieusement restaurée et complétée par une aile moderne en 2003, lui donnant « un aspect tout nouveau » combinant authenticité et modernisme épuré. En 2014, le parcours muséal a fait l’objet d’une « métamorphose complète » à l’occasion du centenaire de la Première Guerre mondiale, enrichissant l’exposition permanente et ses scénographies. Le musée a été imaginé par des passionnés du patrimoine tabacole, avec pour ambition de faire dialoguer le passé industriel de la région avec les enjeux contemporains autour du tabac.
Collections et thématiques
Collection permanente
La collection permanente du musée déploie plus de 2 000 objets sélectionnés sur une surface d’exposition de 600 m². Elle retrace de manière didactique « comment le tabac a conquis le monde, après la découverte des Amériques par Christophe Colomb en 1492 » et met en lumière la culture locale de Wervik, qui au XXᵉ siècle est devenue « le centre de la culture du tabac en Belgique ». Les visiteurs y voient des artefacts variés : une reconstitution de pub fumeur du XVIIᵉ siècle, un bureau de tabac des années 1930, un fumoir du XIXᵉ siècle, ainsi qu’une galerie des pipes exposant des pièces en terre cuite, écume, porcelaine et bois.
L’exposition permanente illustre également toutes les formes de consommation du tabac (fumer, priser, mâcher) à travers les objets et les images, et explore les liens surprenants du tabac avec d’autres domaines (contrebande, publicité, musique, religion, sport, érotisme…). Des panneaux publicitaires anciens, désormais nostalgiques, et des récits de contrebande frontalière ponctuent le parcours. Selon les concepteurs du musée, l’objectif est de proposer « une expérience fascinante et éducative » qui permette de comprendre l’importance historique, sociale et économique de l’industrie du tabac en Belgique
Le lieu et son architecture
Le Tabaksmuseum est établi dans la petite ville de Wervik (Flandre occidentale), un carrefour frontalier où se rencontrent les régions flamande et française. Le musée occupe les anciens bâtiments attenants au moulin Brieken, classé monument historique et construit au XVIIIᵉ siècle. Ce moulin à vent rénové offre un cadre pittoresque, au bord de la Lys, prolongé par des aménagements muséographiques contemporains. L’extension inaugurée en 2003 se caractérise par une architecture épurée qui contraste avec les murs en briques et le toit traditionnel de l’ancien moulin, symbolisant la fusion de l’ancien et du moderne.
Le site conserve ainsi un fort cachet historique lié à l’industrie du tabac locale. À proximité du musée, on trouve d’ailleurs des chemins de promenade (la « route du tabac ») qui traversent les anciens champs de tabac. La région de Wervik tout entière valorise ce patrimoine agricole et industriel, avec le musée comme point d’ancrage de cette histoire.
Le musée comme patrimoine culturel
Le Musée national du Tabac est devenu un point d’ancrage culturel et touristique pour Wervik. Il s’inscrit dans une démarche patrimoniale ambitieuse : l’institution a pour vocation d’être « un centre de connaissances sur l’histoire de l’industrie du tabac, principalement en Belgique », tout en assurant la sauvegarde du « patrimoine tabagique » (objets, bâtiments et traditions) de la région. La mission déclarée par le musée vise ainsi à transmettre aux visiteurs l’importance historique et économique du tabac belge, à souligner le rôle particulier de Wervik dans cette histoire, et à promouvoir une réflexion critique sur l’évolution des mentalités face au tabagisme.
Ce positionnement est d’autant plus significatif que Wervik a longtemps été considérée comme « la capitale de la cigarette » de Belgique. En effet, « plus de 95% de la récolte de tabac belge provient » de ce secteur frontalier. Bien que la plupart des manufactures traditionnelles aient aujourd’hui disparu, la région entretient cette mémoire par le musée. Celui-ci contribue ainsi à valoriser un patrimoine industriel menacé de disparition, en le plaçant dans un contexte culturel plus vaste où l’histoire, l’art populaire et les enjeux de santé publique se rencontrent.
Expositions permanentes et temporaires
La section permanente du musée couvre chronologiquement plusieurs siècles d’histoire du tabac. Elle expose des objets du fumeur et du collectionneur tout en reconstituant des ambiances historiques (bar à fumoir, boutique de fumoir, cabinet d’antiquaire de tabac, etc.). Les textes explicatifs et multimédias viennent contextualiser ces pièces dans l’histoire globale de l’industrialisation du tabac, de la prohibition et de la contrebande aux campagnes de publicité du XXᵉ siècle.
Le musée organise également des expositions temporaires pour approfondir un thème particulier. Par exemple, en septembre 2023 une exposition intitulée «100 ans Belga» retraçait l’aventure de cette cigarette emblématique belge, des origines familiales aux campagnes publicitaires iconiques des années 1950–60. Plus récemment, au printemps 2025, le musée a proposé un « escape room » interactif intitulé «R.I.P. Philippe», jeu d’enquête pédagogique où les visiteurs, organisés en équipe, devaient découvrir le secret d’une figure légendaire du tabac local. D’autres projets muséaux temporaires, conférences et ateliers sont régulièrement programmés, faisant du Tabaksmuseum un lieu dynamique de découverte pour différents publics.
